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百分之八十以上集中于西部；大陆冰块曾六次来回于美国中西部，使整个密西西比河流域和中西部都覆盖有肥沃松软的沃土；美国处于北温带，年平均气温在华氏四十至七十度之间；中西部处于第100度子午线以东；年平均降雨量在二十英寸以上，正是农业生产所适宜的雨量；美国二百九十五条大小河流中可供航行的水路约二万六千四百一十英里，其中有一百四十五条河流二万零七百三十英里可航水路分布于西部，密西西比河遍及从阿巴拉契亚山脉到洛基山脉之间二十一个州，其流域面积达一百二十五万平方英里，占美国本土总面积百分之四十，其总排水量三倍于圣劳伦斯河，二十五倍于莱茵河，三百八十倍于泰晤士河；中部大草原堪称世界上最大最好的“天然牧场”；此外，西部煤、铁、锌、石油、石灰石和黄金、白银等矿产资源也极为丰富，巨大的资源构成西部开发的巨大物质前提。
同样不应忽略的是，美国西部拓殖确非事先设计规划的产物，但美国联邦政府也绝非可有可无或无所作为。事实上，从《独立宣言》基本原则导引出的以“公共土地”和“宅地法”为核心的西部政策系统，包括1785年的《土地先购权法》、1800年的《土地法》、1804年的《新土地法》、1854年的《地价速减法》、1862年的《宅地法》、1847年的《鼓励西部草原植树法案》、1877年的《沙漠土地法》等，对于美国人民开发西部时的“历史首创精神”发挥了重要的鼓励和推动作用。
十九世纪末，联邦政府组织美国陆军工程师团会同有关高等学院、科研机构以及企业集团进行联合研究，共同制定出密西西比河水利交通发展规划，是西部开发中政府作用的典范事例。美国国会1933年通过的《麻梭浅滩与田纳西河流域开发法》、1961年美国政府颁布《地区再开发法》、1965年美国政府颁布《公共工程和经济开发法》、《阿巴拉契亚区域开发法》等政府法规，继续对中西部发展做出了富有成效的努力。二战前后，美国在中西部优先发展了军工、原子能、电子、通信设备、生物制药以及航空航天等高科技产业，对“阳光地带”实行农业财政补贴，并制定一系列优惠政策，引导资金、技术和人力继续向中西部移动。
美国西部开发具有人本学意义的成果，是一种新精神的出现和新人的诞生。凡是亲身参与或深入思考过西部开发的美国人，都把美国西部看成一个象征，一个神话，一个充满挑战和奇迹的乌托邦，一个连结“文明”与“野蛮”、“人类”与“自然”的花园帝国。
美国早期政治家本杰明·富兰克林、托马斯·杰弗逊等很早就相信一种“命定扩张论”（Manifest
Destiny），他们预言说，欧洲的未来寄托在美洲，美国将成为希腊、罗马、西班牙、英吉利之后的世界权力的继承者，从今以后，踏上北美土地的将是世界上从未有过的第一流的人民。
杰弗逊的密友、林肯的坚定支持者、西部作家和发言人威廉·吉尔平以一种启示录的方式指出了美国人民的“天命”：
美国人民的无可推让的命运是征服大陆——冲过这片广阔的土地直达太平洋——以激励它的千百万人民，使他们振作起来——以鼓动这些蕴藏着巨大力量的群众——在人类事务中建立新的秩序——使老朽的民族获得新生——惊醒万年的沉睡——把新的文明传授给古老的民族——确认人类的命运——把人类的事业推向顶峰——使停滞不前的历史重新启动——使科学得到完善——用和平的征服来装饰历史——在人类身上洒上灿烂的新光荣——把全世界团结在一个大家庭中——瓦解专制而颂扬慈善——宽恕沉重地压在人类身上的咒语，把幸福之光洒满全世界！〔6〕
美国大诗人沃尔特·惠特曼曾宣称，他将为“跨越密西西比河的地区、大平原、洛基山脉和太平洋斜坡”而写，为西部“自由健康的生活、简单的膳食、洁净而甜蜜的山泉、轻松而庄严的面容、明澈的眸子和健美的体格”〔7〕而写。美国诗人用“GO
TO THE WEST”唤出了他们心目中的西进先驱者形象：旧世界的人民已经迷失方向，惟有年轻而精力充沛的先驱者越过了高山征服了荒野，通往西部通往太平洋的历程把人类带到一个新纪元，一个崭新而光辉的大时代。
美国西部文学之父詹姆士·库珀以《开拓者》、《最后一个莫希干人》和《大草原》几部小说献给美国新的民族英雄：农民、山地人、伐木工、牛仔等，他们充满男子汉英雄气概，不理睬“文明”社会中的一切教条和虚饰，他们通过高山、森林、山谷、平原和河流而敬畏自然和上帝，他们由此滋生出一种宽广的心境和淳厚的道德，可以发现人类真正伟大可爱的事物，并为之奋斗。
西部开发最终为美利坚合众国的统一奠定了基础。辉格党人杰索普·司各脱认为，密西西比河流域形成的巨大内陆河网和纵深一万英里的铁路以及纵横绵延的森林田野将使全体美国居民休戚相关，品性相通，情同手足，不可分割。道格拉斯和林肯这两位西部政治家曾为捍卫国家统一而感情冲动地指出：
合众国人民所拥有并居住的地球表面的这一部分很适合于作为一个民族大家庭居住的处所，而不宜分成两个或更多的国家。
万能的上帝将山河平原做如此的安排以表明这片土地永远是一个不可分离的整体。不能让任何人试图割裂神圣的天意所施于我们的不可分裂的一切！〔8〕
1893年，美国近代边疆学派创立人弗雷德里克·特纳在美国历史学会发表《边疆在美国历史上的重要性》，提出“边疆假说”，首次对美国西部进行历史学的总结：“直到现在为止，一部美国史在很大程度上可说是对大西部的拓殖史。一个自由土地区域的存在及其不断的收缩，以及美国定居地的向西推进，可以说明美国的发展。……只有把视线从大西洋沿岸转向大西部，才能真正理解美国的历史。”〔9〕
特纳特别强调西部开发和边疆传统对美国民族精神和民族性格的意义：
那种与敏锐和好奇结合在一起的粗犷和力量；那种务实、富于创造和敏于发现权宜之计的性格；那种擅长实际事务而短于理论、但有能力达到伟大目标的特性；那种不知休止的紧张精力，那种主宰一切，为作好作歹而奋斗的个人主义；还有那种随着自由而来的开朗活泼与勃勃生机。〔10〕
特纳认为，西部开发对东部和旧世界的主要影响是：1。促进了美国人民的一种混合民族的形成；2。摆脱了对英国的依赖；3。民族主义的兴起和美国政治制度的演变；4。从边疆生活中产生了新的民族精神和极其重要的思想。最重要的是，“民主诞生于自由土地”，“美国的民主决不是出自哪个理论家的梦想，不是装在苏珊·康斯坦特号船运到弗吉尼亚的，也不是由五月花号载到普利茅斯的。民主坚实、强大、富有生命力的姿态来自美国森林和原野，每次接触到新的边疆，它就获得新的力量”〔11〕。特纳作为美国西部神话最虔诚的信奉者，曾满怀激情地宣称：
在我们这片广漠的草木丛生的大陆上，缓缓流进了第一代欧洲拓居者。欧洲人、欧洲的风俗习惯及思想渗入了美国的原野，这伟大的西部将他们搂入自己的怀抱，教会他们以新的眼光去看待普通人的命运，训练他们适应新世界的新环境，以及为满足新的需求而建立起来的新的制度与机构。……只要有这样一片位于文明世界边缘的原野向一切被压迫的人们、一切身心健全并愿为自己创造一个落脚之处及谋生之道的人们敞开大门，那么就不会有严重的社会问题。一旦东部的社会开始失去对民主理想的信仰，一旦社会有分裂为不同阶级的迹象，她，西部，就会开放新的空间，以其丰富的物质宝藏，以其净化灵魂的土地建立起新的民主，使美国重新发展。西部是一眼神奇的青春之泉，美国始终沐浴于其中，并不断恢复活力。〔12〕
然而，美国的资源和边疆并非无限。二十世纪初叶，美国已经开始由于“西部的消失”而陷于有限资源的激烈竞争。“西部神话”逐步让位于各种新兴力量的协作和综合发展。这一认识反映了美国社会新的历史转型，并形成美国进步政治家的新的政治哲学。它成为资源保护政策和西奥多·罗斯福的“公平待遇”的“反托拉斯法”的基础；形成了伍德罗·威尔逊试图以遏制工业垄断以保证个人拥有经济发展机会的“新自由”；影响了富兰克林·罗斯福制订“新政”，以政府必须为人民提供过去由边疆这道“安全阀”所提供的安全和机会为“新政”的前提；促成了哈里·杜鲁门的“公平施政”与约翰·肯尼迪的“新边疆”，二者都力图经由立法而非扩张的社会秩序下的自由企业来提供优良的物质生活；启发了林登·约翰逊的“伟大社会”中国家对社会各种需要的关怀。富兰克林·罗斯福曾用如下语言总结美国后边疆时代的哲学：
我们再也不能逃到一个从未开发过的地区：我们必须成为我们的环境的主人。……绝对的必然性已经迫使我们抛掉过于惬意的迷信，不可迷信美国的国土不可思议地幸而具有各种免疫力可以消除经济失调，也不要迷信美国人的个人主义精神——大家都单干而不依靠政府的合作——可以经受并抵制各种形式的经济混乱或危机。〔13〕
无论如何，作为一种历史运动，美国西部开发已于上世纪初停止，其正面和负面的影响已永久性地沉淀在美国民族性格和国家制度当中。其最重要的启示，是如何充分而合理地利用自然和文明的资源，将发财的冲动、梦想的激情、改变命运的愿望和创新历史的雄心壮志对接于那冥冥之中的“天命”，对接于那虽然最终会�