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次年，为了报复吴国，楚灵王联合陈、蔡、许、顿、沈、徐等周边列弱，发兵攻吴。长风浩浩，楚军渡过汨罗江（屈原大爷后来跳河的地方），向东挺进至安徽腹心，与越国人的帮忙军会师（越国是楚国的附庸小弟，其实吴国也是楚国的小弟——从楚庄王开始的。但是从楚共王时代起，吴人有了晋人的撑腰和唆使，开始殴打自己的老大。吴、楚矛盾开始取代晋、楚争霸，成为春秋末期诸侯国际的热点）。
楚灵王的主力与诸侯联军停在安徽巢湖岸边的坻箕山，组织大阅兵。这时候，吴国军队也从东边动员，与楚边防军展开小规模摩擦。吴人首战失败，在被追赶的过程中，回戈反击。楚边防军先头部队跑得太快乐，远离主力，被歼灭于长江岸边。吴人耍出了威风之后，就派人向楚灵王讲和——因为毕竟吴人的整体实力差的远，根本不是楚人对手。
楚灵王当然不肯讲和，打算再演一出戏。他把吴国使者牵到战鼓上，扒光上衣，说：“寡人要用你脖子上的血，给这战鼓上上漆兮，你高兴吗？”
鼓，是一种神物，据说是根据孕妇的肚子设计的，或者根据雷公的形象，总之两样都很神圣，所以需要祭奠。祭奠鼓的办法是抹上活物的鲜血，鼓声才正点。一般用羊血，当然用人血效果更好。吴使者被按在鼓上，看见这面新制造的大鼓鼓面都是黑底红道的漆画，飞龙走凤，精美漂亮。他拧着脖子抬头说：“阿拉不想死。”
“你出发前，占卜没有兮？知道自己今天要没命吗？”楚灵王问。
“阿拉算卦了，吉的呀。”
“哈哈，吉？吉什么呀吉？都这模样了！”
“阿拉到侬窄边来（我到你这边来），侬好七好喝好招蛋（招待），回气吴王一轻松，毋警惕，搞勿好就被侬（你）打败了。可是侬大发脾气，要杀了偶（我）。阿拉吴王修守转气（战具），给偶报仇，侬马烦就大了。所以阿拉四（是）吉。”
楚灵王一听，乐了，演得不错，竖起大拇指，把使者牵出营外，放了，然后与吴人讲和，各自收兵回国，准备蓄攒好力量，以后再回来再掐。
细腰之王三
楚灵王回家以后，对北边的陈蔡发生了兴趣。对于陈蔡，大家了解得不多，只知道它们是一块没用的肉，放在楚国人刀板上，位置在中原东南角。如果说陈国是放在楚国板子上的肉，那附近的蔡国就是放在板子上的菜了。每次陈蔡跟随大国出征，都率先溃退，谁跟他们在一起谁倒霉。楚灵王趁着陈蔡发生内乱，派出自己的“老五弟弃疾”，发兵灭掉陈蔡，变成楚国北方边境的两个县，把旧的陈蔡人移走去开发其它落后地区（以免留在原地闹事），并派出老五弟弃疾出任蔡县县长，治理当地。这是一个危险的决定。一般强臣不能派驻守边，否则他们就会拥兵自重，闹造反（类似云南王吴三桂）。楚灵王犹豫了两天，觉得自己年华鼎盛，不像是要死的样子。终于抱着侥幸心理把老五弟留在了北边的蔡县。
忙活完北边陈蔡的事，楚灵王又想起东边讨厌的吴国来了。吴国受晋人唆使，象饿鹰那样，拼命从楚国大蜥蜴的嘴边抢肉吃，体重迅速升级，吴国与楚人的长期交火，成为继晋、楚南北百年争霸之后的诸侯国际主旋律。楚灵王不敢怠慢，派出先遣队由五名楚大夫率领，东北上五百里围击吴国控制区的徐国（在苏北，本来是楚国控制，楚灵王想把它夺回来）。楚灵王自己驻兵在楚国东境的安徽省凤台，以为后援，接济前方五大夫。
这个时候，天上下起了古代的雪，大雪飘飘摇摇，山中全白了，是拍外景的好时候了。楚灵王浴着越积越深的大雪，站在百仞高台，欣赏黄昏景致。满地残絮，黛色如烟。他身穿秦国贡献的羽绒袄，脚下穿着豹皮鞋，暖暖和和地走在山中，手里捏着鞭子，头戴皮冠，外披翠鸟的羽毛斗篷。
“好热呀，你不热吗？今年冬天怎么不冷兮？四时真是不正呀。”楚灵王一边脱下自己的翠鸟羽毛斗篷，摘下皮冠，解开秦国贡献的羽绒服，一边对右尹说。
右尹心想，真气人啊，您穿得这么高级，能冷吗？不看看远处的士兵，冬衣不足，草鞋短褐，拥着铜戈冰甲，地冻天寒，风刀霜剑，哆嗦得正像寒风中的叶子啦。四时正得紧哩。
“从前，我们的先王熊绎……”楚灵王突然来了股豪迈，“跟姜子牙的儿子，唐叔的儿子，周公的儿子，一起侍奉周康王，别人都分得了珍宝，惟独没给我们。现在不同了，我就是去要周天子的九鼎，他也得给。是不是？”
“当然是！当年我们先王，筚路蓝缕，跋涉山林，身处草莽，供奉天子，背着桃弓荆箭随王出征，立了多少功劳。可就是因为咱不是周天子亲戚，结果没分到珍宝。现在，我们强大了，跟他要个九鼎，他当然得给啦。”右尹说。
“过去，我们的远祖家在许国，现在，郑国人霸占了那里，如果我们跟他要，他能给吗？”楚灵王问。
“当然能给啦！周天子不敢私爱宝鼎，郑国人怎敢私爱土地。”
“从前，诸侯不怕我们。现在我们向北占领了中原的陈、蔡，修筑了陈、蔡的城墙，赋车千乘，带甲二十万，诸侯怕我们吗？”
“怕我们呀！光是陈、蔡就够他们怕的了，再加上后面的咱，谁不怕？谁敢不怕呀？”
旁边一个大夫拦住：“大哥！有这么拍马屁的吗！大王敢吹一，您就敢吹一百啊。”
右尹脸也红了，改对楚灵王说：“大王，从前周穆王周行天下，寰宇之中，都留下他的车辙马迹，他是个大玩家，别人就做了首古诗，劝阻他，您知道那是什么诗吗？”
“什么诗兮？”
“大王的风度，像玉一样明澈，像铜一样坚硬，虽然征用民力，却没有醉饱之心。”
这首古诗，对楚灵王震动很大，意思是出来玩可以，但脑子不能糊涂。俗话说“帅不离位”，楚灵王此时离开湖北腹心的郢都一千里，攻吴长期不归，一旦老窝有个三长两短，救都来不及了（三长两短指的就是棺材，三块长板，两块短板）。
楚灵王听了诗，回到寝室，饭也吃不下，觉也睡不着，一连几天心神慌乱（是进棺材的征兆了）。果然五百里外，楚国的北部边境上，老五弟弃疾等造反派正在陈蔡地区紧锣密鼓地串联着。老五弟弃疾小时候被妈妈抱着，参加了一次“抽奖”活动，就是楚共王在临死前搞的摸底测验。他把一块宝玉埋在祖宗庙堂里，看谁踩上去谁就是祖先选中的国家接班人。老大进庙，两脚跨璧，没有踩中；老二（即楚灵王）下拜的时候，胳膊肘落在璧上；老三老四差得很远；老五弃疾运气最好，在妈妈怀里抱着，刚好站在璧上。
这个踩中埋玉的神占故事很好地激励了老五弃疾，他在蔡国和陈国复国主义者配合下，联合发兵，向南朝着湖北腹心七百里处的郢都杀过来了。郢都的防守能力，不是可以轻易低估的。但是老五弃疾买通了城内的人，一个冷不防，把楚灵王的俩儿子（太子和太子弟弟）给捅了，兵不血刃占领郢都。
一千里以东，安徽战场上的楚灵王醉卧军中（目标是攻吴），突然听说自己两个儿子被杀了，惊得从车上倒栽下地，放声痛哭。“人疼爱自己的儿子，也象我吗？”楚灵王不知道想起什么，哭着冒出这么一句。
旁人说：“是啊。”
“我杀的人子也太多了，早晚有今天的报应啊。”
右尹说：“大王先别哭了，您看，军士们都在逃跑了。”
楚灵王举着泪眼一瞧，这帮冰天雪地里受虐的士兵，刚刚得到国内的召降令：“先回国者恢复军衔，后来者割掉鼻子”。楚国法律在列国中最苛刻无情，贯彻执行也最坚决，是人所共知的。这帮冰天雪地里受虐的士兵，耳朵已经冻掉了，鼻子不能再不要，纷纷捂着鼻子逃返国内报到。江南大地被阵阵冬寒拨去层层羽裳，土地上一片，夏天的国土已迁徙到另外一块惺松不醒的阳光地带，留在安徽凤台的是不祥的绝望。
楚灵王说：“大家都不听我的了，众怒不可犯也，我完蛋啦。”（成语“众怒难犯”出处。）楚灵王自己心灰意冷了，没有复位的信念了，于是左右更加丧气，纷纷溜号。前方攻吴的五位大夫，由于楚灵王在安徽的变故，失去后援，全部当了吴人的俘虏。楚灵王从此自由了，就剩一个光杆大王。下一步去哪里？楚人有强烈的民族感情和乡土意识，“狐死首丘”就是楚人恋家的传神写真。项羽说得更绝：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者？”虽然不是衣锦还乡，楚灵王穿着那件越磨越破的翠鸟大衣，也毅然决定徒步回国。他艰难跋涉，一路掉下的翠鸟毛毛，都被勤谨的松鼠拾去过冬。他的豹皮鞋在跋涉了四百里水雪泥泞之后，也成了乌鸦皮。行在无人之处，日暮途穷，偶尔惊起山禽，把他吓得一跳，其实说跳却是没力气跳了。楚灵王彷徨到最疲最饿的时候，力气尽了，山里除了猿猴，再没有一个像人的影儿了（甚至猿猴都比他老人家更像人些）。然而他却邂逅一个熟人，是他宫廷里的cleaner，不知道为什么，在史书记载中，此清洁工也在山中徘徊着。
灵王嘶哑着嗓子喊：“快给我找饭去，我已经绝食三天了。”清洁工说：“新王下了法令，给您送饭是要灭三族的。”（楚国法令真是严峻啊，深山无人之处都不敢违法。所谓灭三族，是父族、母族和老婆一族）。楚灵王的细腰，已经细得支不动身子。于是他枕着清洁工的大腿，趴在地上喘气。清洁工也许是怕灭族，也许是怕被他传染虱子，趁楚灵王睡着了，用土坷拉垫在灵王脑袋下面，自己拔腿跑掉。
灵王被饿醒的时候，正在做梦吃红烧肘