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阿丽亚盯着圣餐杯，开始说话。声音温柔地拂过耳膜，似鲜花盛开，流畅滋润，悦耳动听：
“起初，我们是一片虚无。”她说。
“对一切茫然无知。”合唱队吟诵道。
“我们不知道神祇驻留于万物。”阿丽亚说。
“每时每刻。”合唱队吟道。
“神祇在这里。”阿丽亚说，轻轻举起圣餐杯。
“它带给我们欢乐。”合唱队吟诵。
也带给我们的忧伤，保罗想。
“它唤醒了灵魂。”阿丽亚说。
“它驱散了疑惧。”合唱队吟诵。
“在尘世中，我们毁灭。”阿丽亚说。
“在神的怀抱里，我们新生。”合唱队吟诵。
阿丽亚把圣餐杯举到唇边，饮了一口。
保罗吃惊地意识到，自己竟然和人群中最普通的香客一样屏住了呼吸。尽管他知道阿丽亚这时哪怕最细微的一切感受，可他还是被攫住了。剧毒注入身体的情形在他记忆中复苏：意识化为一粒微尘，置换了毒药。他再次体验到那种苏醒的感觉，时间已经不复存在，一切都有可能发生。是的，他了解阿丽亚此刻的感受，可同时又觉得并不了解。不可言说的神秘蒙住了他的眼睛。
阿丽亚颤抖着，跪了下去。
保罗和陷入痴迷的香客一起喘息着，沉醉在一个幸福的幻象中，完全忘记了正步步逼近、完全有可能变为现实的其他种种可能性。在阿丽亚带来的这个幻象中，人在混沌中穿行，无法区分真正的现实和没什么实际意义的偶然事件。这个幻象让人渴望着一种永远不可能变成现实的绝对完美。
而在渴望中，人丧失了现在。
阿丽亚在香料的迷醉中前仰后合。
保罗感到某个超自然的存在对自己说：“看啊！看那儿！看你都忽略了些什么？”
刹那间，他感到自己借助另一双慧眼，看到了任何画家和诗人都无法描述的图像和韵律。栩栩如生，美丽无比。它像一盏耀眼的明灯，在它面前，人类的一切贪欲都暴露无遗……包括他自己的贪欲。
阿丽亚说话了，被扬声器放大的声音在大厅中隆隆回荡。
“光明的夜晚。”她喊叫道。
一阵呻吟像汹涌的波涛滚过香客。
“在这样的夜晚中，一切都无所遁形！”阿丽亚说，“这般黑暗是多么耀眼！无法直视它，感知能力也无法捕获它，语言不能描述它。”她的声音低了下来，“一片漆黑，其中孕育万物。啊，它是多么温柔，又是多么暴戾！”
保罗发现自己期待着妹妹给自己一些特别的暗示。可能是某些动作或言词，某种巫术，某种神秘的方法。这些暗示将像弩箭扣合在弓槽内一般适合他。紧张的一刻。这一刻在他意识内动荡不止，像滚动的水银。
“未来会有悲哀。”阿丽亚吟道，“我告诉你们，一切都只是开始，永远是开始。世界等待着征服。听我说话的人中，有些人将有尊贵的命运。显贵之时，你们会嘲笑过去，忘记我现在告诉你们的话：一切差异只不过是过眼烟云，差异是暂时的，永恒不变的是一致。”
阿丽亚低下头。保罗差点失望地叫起来：她没有说出他期待的东西。他感到自己的身体像一具空壳，像某沙漠昆虫蜕下的外壳。
别的人一定也有和他类似的感觉，他想。他感到身边的人群骚动起来。
突然间，一个站在保罗左边靠大厅另一头的女人大声叫喊起来，一声没有字句的痛苦叫嚷。
阿丽亚抬起头，保罗激动得一阵晕眩。他们之间的距离崩塌了。他定定地直视着阿丽亚呆滞无神的眼睛，仿佛离她只有几英寸远。
“谁在呼唤我？”阿丽亚问。
“是我。”女人喊道，“是我，阿丽亚。哦，阿丽亚，帮帮我。他们说我的儿子在莫丽坦星上被杀死了。他真的走了吗？我再也见不到我的儿子了……永远见不到了？”
“你在沙地里走过吗？”阿丽亚吟道，“一切都会恢复原样。一切都会回来。只是回来的时候改变了形式，你已经认不出它们了。”
“阿丽亚，我不明白！”女人呜咽道。
“你生活在空气中，可你看不见空气。”阿丽亚厉声说，“难道你是没有头脑的蜥蜴吗？你的话带着弗瑞曼口音。弗瑞曼人会试图让死人复活吗？除了他的水，我们不想要死者的任何东西。”
大厅中央，一个穿着深红斗篷的男人举起双手，袖子滑落下来，露出白皙的手臂。“阿丽亚，”他大叫道，“我得到了一个商业提案。我应不应该接受？”
“你像一个乞丐一般来到这里。”阿丽亚说，“你想寻找金碗，但只能找到匕首。”
“有人请我杀一个人！”一声吼叫从右边响起，低沉，带着穴地的音调，“我应不应该接受？如果接受的话，能否成功呢？”
“开始和结束是同一件事。”阿丽亚厉声说，“我以前没有告诉过你们吗：你到这里并不是为了提出这个问题。你到底怀疑什么，非要跑到这儿来大喊大叫说出你的怀疑吗？”
“她今晚的脾气很坏。”保罗身旁的一个妇女咕哝道，“你以前见过她这样愤怒吗？”
她知道我来了，保罗想。难道她在幻象中看到了什么使她恼怒的东西？她是在生我的气吗？
“阿丽亚，”保罗前面的一个男人叫道，“告诉那些商人和胆小鬼，你哥哥的统治还能维持多久！”
“你应该先扪心自问，好好想一想。”阿丽亚咆哮着说，“你嘴里所说的全是你的偏见！正因为我哥哥驾驭着混沌，你们才能有房屋和水！”
阿丽亚一把抓住长袍，猛地转过身，大踏步穿过闪烁的光带，消失在彩虹后面的黑暗之中。
侍僧们立即唱起结束曲，但节奏已经乱了。很明显，晚祷仪式的突然结束让他们措手不及。人群中发出一阵咕哝声。保罗感到身边的人们骚动起来，烦躁不满。
“全怪那个提出他的愚蠢的商业问题的傻瓜。”保罗身边的女人喃喃地说，“那个虚伪的家伙！”
阿丽亚看到了什么？发现了什么未来的痕迹？
今晚这里肯定发生了什么事，使神谕仪式变了味。平常的时候，人们都会闹闹嚷嚷恳求阿丽亚回答他们那些可怜的问题。是的，他们像乞丐一样来到这里祈求神谕。他以前也来这儿听了很多次，藏在祭坛后的黑暗里。是什么使今晚的情形如此不同？
那个老弗瑞曼人扯了扯保罗的衣袖，朝出口处点点头。人群开始朝那儿拥去。保罗被迫随着他们一块儿移动，向导的手一直抓住他的衣袖。
此时此刻，他感到自己的身体成了某种他无法控制的力量。他成了一个非人，一种异己的东西，漫无目的地移动着。而他本人便寄生于这个非人的内部，被别人领着穿过他自己的城市的街巷，走上一条他在幻象中无数次见过的熟悉的道路。这条路使他的心脏都凝固了，沉甸甸地，充满悲哀。
我本该知道阿丽亚看到了什么，他想，因为我自己已经无数次见过它。可她没有大声叫喊，替他指明……因为她同时还看到了其他的可能性。
第十七章
在我的帝国，生产的增长和收入的提高不能脱节。这就是我命令的主旨。帝国各处，维持收支平衡不成其为问题，因为我已经下过不能出现这类问题的命令。我是这个领域中至高无上的权威，无论活着还是死去，我的权威都将持续下去。我的统治就是经济。
——保罗·穆哈迪皇帝在国务会议上的指令
“您留在这儿。”老人说，手松开保罗的袖子，“右边，尽头那端的第二道门。跟着夏胡露走吧，穆哈迪……记住您还是友索的时候。”
保罗的向导迅速消失在黑暗之中。
保罗知道，他的安全官员正等在什么地方，准备抓住这个向导，把他带到某个地方详细盘间。保罗希望这个弗瑞曼老人能够逃脱。
星星已经出现在头顶。远处，屏蔽墙山的那一边，一号月亮也射出了亮光。但这里不是开阔的沙漠。在沙漠里，人们可以在星星的指引下找到回家的路。老人把他带到了郊区的某个陌生地方；保罗知道的只有这些。
街道上积满了厚厚一层沙子，是从步步逼近城市的沙丘上吹过来的。街道尽头，一盏孤零零的路灯闪着幽暗的光，光线只够让人看清这是一条死胡同。
周围的空气充满蒸馏回收器的味道。那东西肯定没有盖严，以至于恶臭四溢。水汽泄入夜晚的空气中，既危险又很浪费。我的人民已经变得多么满不在乎啊，保罗想，他们都是水的百万富翁，完全忘记了阿拉吉斯星过去那些悲惨日子：一个人被八个人杀死，杀人者的目的仅仅是得到尸体水分的八分之一。
我为什么如此犹豫？保罗疑惑道。这就是末端数过来的第二道门，一看就知道。问题是，这件事必须小心谨慎，做得分毫不差，所以……我才会犹豫不决。
保罗左边的角落里突然响起一阵争吵声。一个女人正在厉声斥骂什么人。新修的侧屋漏灰，她骂道，等着水从天而降吗？如果灰尘可以漏进来，水分就可以跑出去。
毕竟还有人记得节水，保罗想。
他沿着街道走下去，争吵声渐渐消失在他身后。
水从天而降！保罗想。
一些弗瑞曼人在另外的星球见过那样的奇迹。他本人也见过，还下过命令，想让阿拉吉斯也出现同样的奇迹。现在想来，这些记忆仿佛属于另一个人，与自己毫无关系。雨，他们这样称呼那种奇观。刹那间，他想起了自己出生的星球曾有过的暴风雨。在卡拉丹星球上，乌云密布，电闪雷鸣，空气潮湿，大滴大滴湿漉漉的雨点擂鼓般打在天窗上，像小溪一样从屋檐上流下。排水沟把这些雨水排进河里。浑浊暴涨的河水从皇家果园流过……光秃秃的树枝被雨水淋湿，闪闪发光。
保罗在街上走着，双脚陷在浅浅的流沙里。一时间，沾在鞋上的