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每次换货时都切割和称量金属。苏美尔人没有金属辅币。困难当然在于如何估量金属的纯度。在稍后的时代里，私立银行在金属铸块上烙上自己的印记，保证货币未掺假。这些“烙印锡克尔①就是我们现行金属货币的始祖。在苏美尔…阿卡迪时期，银对金的比价是12：1。
①锡克尔（shekel）—古巴比伦及希伯莱金币单位，含金量约1／2盎司。
我们握有记录复杂财务交易的楔形文字泥板；借贷的固定利息高达200…300％，如果债务人没有财务担保的话。最低的利息是年息25％。既有委托人、经纪人，也有合资事业，相当于我们的股票公司和股份有限公司。有趣的是，有关委托人和经纪人的法律条文规定，欺骗委托人的经纪人所受的惩罚，只及欺骗经纪人的委托人所受的惩处的一半。显然，财经力量已经在排挤小人物，法律已在试图保护小人物不受大财东的损害，尤其是不受寺庙财东的损害。
苏美尔人习惯于就一切重要交易签署合同，所以我们看到一幅完整得令人吃惊的苏美尔人的生活画图。不仅保存下来了大量的文件和合约，而且还留下了大量的私人信函。公元前2000年之前的一块泥板上记载着世人熟知的哀叹，一位老人叹息年青一代堕落的现象。另一份私人留下的文献表现出格式上的高度连续性，这是一位少年给父母的家信，信中抱怨了学校的伙食。
从法律文件和私人信函中，我们得到苏美尔人家庭生活的一幅绝妙的画图。苏美尔人的家庭颇象我们的家庭。不存在大家族或扩大式血族。这大概是城市生活的反映，因为在城市人口中维持扩大式家庭模式是非常困难的。城市人口处在经常的迁移之中，而且经常接纳外来的人员。任何城市的人口都趋于由孤立的个体组成，因此仅由亲子组成的小家庭是最强有力的社会单位。
婚姻是单偶制，唯有富豪和位高权重者例外，他们可以纳妾。家庭的金钱由全家共有共用。妇女可以经商、借债，丈夫不在家时，她们可以签署具有法律效力的合同。简言之，她们享有平等的经济地位。事实上，她们的法定地位超过了1926年“已婚妇女财产法”之前的英国妇女的法定地位。妇女不对丈夫婚前的负债承担责任，反之亦然。但是，婚后夫妻双方的债务均为家庭的债务，夫妻双方都可能要对之负责。有些情况下丈夫可以卖妻，但必须征得妻子本人同意。倘若她宁可上一个富人家做妾。而不愿在穷人家做妻子吃苦，她可以请丈夫出卖她。
苏美尔在历史上是最早拥有充分发育的法律观念、成文法及正式颁布的法典的地方。印度尼西亚的阿达法不能断代，但是它的年代肯定比苏美尔法典晚。第一部保留下来的、完整的美索不达米亚法典，是汉穆拉比法典，是公元前1940年制定的。然而，更悠久的一些法典残片遗存下来了。这些法典应被视为拿破仑法典性质的法典，意在简化并统一许多城市中前已存在的法律体系。之所以产生统一法系的需要，是因为苏美尔…阿卡迪帝国的扩张，汉穆拉比是帝国的统治者。
汉穆拉比是闪族人。从较早法典的残片来判断，闪族人的征服导致了刑罚的加重和妇女处境的恶化。有一点顺便在此一提，据汉穆拉比本人记述，他刚出生时被人在灌溉渠道中的一只芦苇篮子中救起，由一位园丁养大，所以他比同样遭遇的摩西早约五百年。
汉穆拉比命人把他制定的法典刻在石柱上，把镌刻着法典的石柱竖立在帝国各城市的集市中。法律行文简明扼要，我们的法律中则难以找到这样简明的措词。国王握有重要的司法权，代表着最高上诉法庭。这一模式至今被一些近东的统治者继承下来，它似乎是闪族人典型的模式。它提供了一个办法，使国王能为臣民所及，以此博取臣民的拥护。断案精明、能估量相互矛盾冲突的证词并发现伪证的国王，其威望定会剧增。所罗门国王以典型的闪族方式开庭断案，他就是一位威望很高的国王，他断的案子至今家喻户晓。
国王任命的边远地区的官吏代行国王的司法职能。既有较低级别的宗教法庭，也有较低级别的民事法庭，但是二者的权限范围并非框定得非常清楚。大概，司法制度原来依重于宗教法庭这一侧，这一点与苏美尔文化的其余部分一样。但是，民事法庭僭越了多余的权力。到汉穆拉比王朝时期，宗教法庭可以审理宣判有关庙宇事务的案子；然而，即使这些判决也要接受国王的审查。普通的民事诉讼由国王指派的法官在民事法庭受理。
主犯和证人宣誓提供证词，出示的文件由法庭审查，判决以先例为基础。在重大案件中，被告由辩护人代为出庭。推翻自己原有判决的法官要处以罚金，被褫夺法官资格，因为据信他是接受了贿赂才翻案的。然而，如果对判决不满就可以上诉，亦可以给法庭提供新的证据。法庭书记员把所有案件都用楔形文字记录在泥板上，然后把泥板掺和着沙子置于大罐之中。对提供伪证和蔑视法庭者判以重刑。事实上，整个的法庭审案程序对现代的律师而言，完全是非常熟悉的。
汉穆拉比法典中大部分有趣的条文，是关于经济事务的条文。价格稳步上涨，贫穷的土地占有者不断被排挤而离开自己的土地。有些条文是针对无人使用的农业用地的再分配而制定的。在这些法规中，我们可以看到控制工资、租金、工时等等因素所作的最早的尝试。事实上，有一块最近译解的苏美尔时期的泥板上，记录着一场围绕进出工场统含的计时工资的纠纷。这一场纠纷带进了法庭，法庭的判决有利于劳工，这一结果在苏美尔法庭里并非什么不平常之举。然而，尽管在美索不达米亚的历史上人们自始至终都努力固定物价和工资，可是我们可以追溯生活消耗稳步上涨的趋势，这一现象与自那时以来的趋势相类似。
苏美尔王国甚至实施过自上而下的“新政”①，是公元前2630年拉格什城②的乌鲁加吉纳王发动的。在他留下的文书中，乌鲁加吉纳王对其祖先含糊其词、躲躲闪闪；此一事实表明他出身平民，是平步青云爬上国王宝座的。他最早的施政措施之一，是减轻赋税，减少祭司收取的过高的丧葬费和占卜费。事实上，他试图实行占卜术的社会化，让占卜师领取统一的政府薪金，禁止他们索要额外的费用。他同时试图实施农业改革，解散大庄园，把土地重新分给农民。这自然使他遭到所有家境富裕者的仇视，富人们向附近城邦的统治者求助。在由此而发动的右翼革命中，乌鲁加吉纳被杀，一切又回复到往常的状況。有一分遗存至今的最隐私的文书记述了这一次事件。在拉格什城墙外的一堆废墟中，发现了一块未经焙烧的泥板。在这块泥板上，一位职位不高的祭司—他必定是乌鲁加吉纳王的朋友和党羽—记录下保守派请来的外邦联军所捣毁和掳掠的神庙，他用尽各种咒骂之词，诅咒右翼叛徒，以解心头之恨。
①新政（New Deal）—美国总统罗斯福为摆脱严重经济危机而制定的施政纲领。1933—1941年实施两期。要旨是救济、复兴和改革。主要内容是通过政府干预稳定金融。扩大投资，紧缩农业，兴办公共工程，增加救济等。
②拉格什（Lagash）—古苏美尔最重要都城之一，今泰洛赫，属伊拉克。在此曾发掘出5万余件楔形文字泥板文书，亦有大量石刻和砖刻铭文。建城于欧贝德时代（约公元前5200…前3200年）。阿卡得的萨尔贡曾在此称王。
5…2 埃及文明
虽然埃及文化的基础是孕育欧亚大陆诸文明的西南亚新石器文化，但是它发展成为非常独特的文化。埃及是历史考古学家的理想领地。它有源源不绝、难以穷尽的铭文和手稿。干燥的气候保存了娇脆易朽的材料，使之完好无损。埃及人笃信来世，坚信来世生活与现世生活酷似。他们给死者配备了一应俱全的生活用品。结果就给我们留下了几乎是完完全全的日常生活用品的一个清单。然而，史前考古学家的处境与历史考古学家相比却很不尽人意，因为尼罗河每年汛期积沉的淤泥把近至新石器的居民点都埋在若干英尺的地底下了。
大约在公元前6000年之前，亚洲移民把栽培作物、家畜和新石器技术带进了埃及。尼罗河三角洲的美里木第恩人种植小麦和大麦，饲养牛、绵羊和山羊。稍晚一些时候，上埃及①出现了一种比较后进的新石器文化，叫塔西文化①。塔西人似乎过着半游牧的生活。
公元前4500年，下埃及②由一个国统一起来，大约250年之后，下埃及征服了上埃及。上埃及被征服的时间不长。到公元前4000年，上埃及和下埃及又各自独立了，此后700年的独立时间，奠定了后来埃及文明的基础。
公元前3300年，上埃及和下埃及各有自己的国王和法庭，各有自己的王朝和徽号，各有自己王国的神校Ｉ习＜巴豕谟冒咨涫鼗ど袷桥丈衲魏毡刺丌郏豕幕蘸攀抢嗨戚牌训呐_草。下埃及用红色王冠，受蛇神布托④的庇护，其徽号为蜜蜂。上下两个埃及的差别贯穿埃及的全部历史一直保存至今，埃及南北两部分不仅在政治组织上有分歧，它们的分歧要深沉得多。可以在苏格兰人与英格兰之间看到类似的差异。尼罗河上游的埃及人骁勇善战，争强好辩，对高雅的东西抱有戒心，且心直口快。从埃及人的观点来看问题，他们是清心