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但是，武则天一方面任用酷吏，另一方面也比较重视收揽民心，当酷吏滥杀无辜的行为引起天下公愤的时候，武则天就会适当地诛杀一些酷吏来缓和紧张的形势。她称帝的第二年就杀了索元礼，流亡周兴到岭南，后又杀了来俊臣。来俊臣死的时候，其仇家争咬他尸体的肉。武则天看到群情激愤，即下诏书，历举来俊臣的罪恶，并且加以天族罪，说是“以雪苍生之愤”，以显示自己的爱民之心。
虽然酷吏对武周政权的巩固起过一些作用，但是，同样也搞得统治集团内部矛盾激化，人人自危，这也必然影响国家的治理和生产的发展。
武则天利用酷吏，并不完全信任他们，也从不加以重用。所以说，那些酷吏只不过是武则天与李氏宗族进行斗争的时候所使用的工具而已。一旦他们的使命完成，武则天便利用民愤，毫不留情地将他们先后处死。所以说，武则天虽然有时表现得很残忍，但她也并不是毫无节制地屠杀，酷吏政治只是武则天的政治手段之一。
除了宠幸诸多男宠，任用酷吏之外，武则天放手选官的政策，也使官僚集团数量急剧增大，官僚机构膨胀，大大加重了人民的负担。她统治后期，逃户问题已经日益严重，府兵制也开始走向破坏。武则天崇尚佛教，修建了大量的寺院、明堂，造天枢、铸九鼎，仅用钢铁就达二百余万斤。她还耗费大量的人力物力开凿石窟，著名的龙门石窟就是那时候开凿的。武则天晚年的时候好大喜功，生活奢靡，也耗费了大量的财资和劳力，这些都为后世所诟病。
第十一部分接班人的问题
武则天虽然通过各种途径巩固了自己的地位，她作为大周皇帝的事实也为天下所接受，但是，有一个问题始终缠绕着武则天，使她不能够安宁，这就是立储的问题。由谁来继承自己的皇位，武则天左右为难。摆在武则天面前的选择有三个，那就是武承嗣、太平公主和李氏宗族。
武则天建立周王朝之后，将自己的侄子们大量分封，并加官进爵，很多武姓后代都做了宰相和将军，掌握着朝政大权。朝廷中的大臣们有立了功劳的，也都赐给武姓，而不是唐宗族的李姓。在统治期间，她还下令免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县。这样一来，从某种意义上也就反映了武则天的一个基本取向，就是立武姓的侄子为储。当时最合适的人选就是武承嗣，事实上，起初武则天的考虑也是立他为太子。
在公元６９３年，武则天在万象神宫即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边。当时朝臣大哗，因为武则天的行动无疑是对侄子们的公开鼓励。
然而，武则天的意愿却遭到了宰相狄仁杰等人的激烈反对，狄仁杰等大臣力主把皇位传给皇储李旦，并晓以利害。武则天思前想后，也觉得很是矛盾。如果把侄子立为皇储，那么大周的政权虽然可以继续，但是由于自己已经是武氏家族出嫁的女人，所以按照封建社会的礼制，她就已经是外人，因此也是绝对不会被供奉到祖庙里去的，这是武则天无论如何也不想看到的。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她自然可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们世代的供奉。然而，这样就又要回到她已经打破的旧传统中去了。除了武承嗣和皇储李旦之外，太平公主也十分想得到继承皇位的机会。武则天凭借自己的能力做上了大周政权的皇帝，这在历史上是亘古未有的事情，这也大大地鼓动了太平公主的权力欲。太平公主自出生之后就十分受武则天的宠爱，在成长的过程中，她也表现出了强劲的实力，她幻想着继承母亲的地位，开辟另一个女性执掌大权的时代。武则天虽然对她很宠爱，也曾经有过类似的念头，但是没过多长时间就彻底打消了这个想法。因为无论是从气势上还是从能力上来说，太平公主都远远比不上自己，让她继承自己的位置，无疑是自取灭亡。同时，朝中大臣也很难接受这样一个任性而随意的人。
正当武则天因为皇储的问题犹豫不决的时候，一天晚上，武则天做了一个梦，梦到一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。第二天，武则天问狄仁杰是什么征兆，狄仁杰趁机进言道：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”武则天沉吟不语。这件事情过了没有多久，武则天的男宠张易之和张昌宗兄弟在宰相吉顼的劝导下，劝说武则天立庐陵王李显为太子，这对武则天立李显为太子起了关键作用。
公元６９８年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，太子李旦请求退位，并请求武则天立哥哥李显为太子。圣历元年三月，武则天从房州召还庐陵王李显，立为太子。武承嗣希望成为泡影，不久就郁郁而终。
武则天为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。这个做法起到了一定的作用，从此之后一直到武则天去世，李氏宗族与武氏争夺权位的斗争再未发生。
第十一部分落幕
武氏当国的后期，张氏兄弟在武则天的宠爱下，权势急剧膨胀，渐渐在朝中产生了越来越大的影响，连武氏兄弟也巴结他们。后来，他们又在武则天的支持下干预朝政。朝廷中的很多大臣对此都深感惶恐不安，担心出现新的变故，政局就难以收拾了，于是开始暗暗地密谋逼武则天退位的事情。
公元７０４年年末，武则天因病卧床，好几个月的时间里也不召见宰相，张氏兄弟趁机左右朝政大事，朝中大臣们更加紧张。宰相张柬之与司刑少卿桓彦范、中台（即尚书省）右丞敬晖、内史（即中书令）崔玄、袁恕已（相王府佐吏之一）等人看时机已到，经过周密部署，在７０５年的正月里发动了兵变，迫使病中的武则天让位，禅位给中宗。张氏兄弟在兵变中被杀死。武则天见大势已去，无奈只好退位，中宗复位，重建唐朝，大周政权结束。
不久，武则天不情愿地离开了她做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫居住，中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。失去了皇位的武则天身体状况每况愈下，于神龙元年（公元７０５年）的十一月初二逝世于上阳宫的仙居殿，时年８２岁，一代女皇武则天的生命终于走到了尽头。武则天临终时异常清醒，立下了遗嘱，其中包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬等，而且要求只许为自己立碑，不许立传，并请求赦免王皇后、萧淑妃以及褚遂良等人的家属。７０６年的正月，武则天的灵柩运回了长安，和高宗合葬在乾陵，但由于武则天的影响远远大于高宗，人们多称之为武则天墓。
李氏宗族复唐之后，虽然在一段时期内对武则天的地位有一定的动摇，但是基本上还是尊重她的。她的谥号也曾变过几次，睿宗第二次即位后，改称她为“天后”，后来又先后改为“大圣天后”，尊为“天后皇帝”，后又改为“圣后”。唐玄宗即位后，改为“则天皇后”，到了７４９年，最后把武则天的谥号定为“则天顺圣皇后”。
武则天前后掌政四十六年，以皇后身份预政二十四年，以太后身份称制七年，称帝十五年。她一生中功过兼有，但从总体上来说是功大于过。数据表明，在唐高祖永徽三年（６５２年），也就是唐太宗死后三年，全国人口３８０万户，而到神龙元年（７０５年）的时候，全国人口已增至６１５万户，比唐初人口增加了近一倍。所以说，武则天统治时期，是唐朝极盛时期之一，发展了唐太宗的“贞观之治”，又为唐玄宗“开元盛世”奠定了良好的基础，是一个承前启后的重要时代。
武则天个人也是一个有为的皇帝，文治武功都有可圈可点之处。而她宰制天下的魄力和气概更是前无古人，后无来者。史家本着“不没其实”的原则，为她撰写只有皇帝才能享受的本纪，对她的一生作出客观的评价：“坐制群生之命，肆行不义之威，振喉绝襁褓之儿，菹醢醉椒涂之骨，其不道也盛矣！然犹泛延谠论，时礼正人，遵时宪而抑幸臣，听忠言而诛酷吏，有旨哉！有旨哉！”又有评论说：“然则区区帷薄不修，固其末节。而知人善任，权不下移。不可谓非女中英主也。”
第十二部分辽景宗之后——萧燕燕
辽景宗耶律贤之后萧燕燕，汉名绰，也就是小说《杨家将演义》中的萧太后。不过，历史上的萧太后却不像小说所描写的那样，是率军队与北宋大战的契丹虎狼之主，而是一个清正贤良，深明大义，为辽朝的发展作出了重大贡献的女政治家。萧氏在辽国非常有地位，自耶律阿保机称帝建国，仰慕西汉高祖刘邦及其布衣将相之局，遂将耶律氏兼称刘氏，而将契丹贵族乙室和拔里氏看作为萧何，便称他们为萧氏。萧氏是契丹的大姓，世任国事，而且耶律阿保机还把萧氏定为皇后家族，所以，辽国自耶律阿保机以后的皇后几乎无例外地姓萧（这也便有了历史上著名的三代萧后的传奇），故萧氏号称“国舅帐”。
萧燕燕出生于辽第四代国君穆宗应历三年（９５３年）五月，其父萧思温，乃是辽太宗耶律德光的驸马都尉，萧思温父亲忽没里是宰相敌鲁的本族弟弟。作为一名军人，萧思温却比较注重仪表，他常把精力用在修治边幅上，因此遭�