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萧燕燕自幼聪明过人，天慧早开，喜爱读书，性格坚强。有一次，萧思温颇有兴致地观察几个女儿扫地，有几个马马虎虎，仅洒扫一遍，就草草了事，只有萧燕燕认认真真，打扫得干干净净。他禁不住高兴地说：“此女必能成家！”即她将来一定会有成就，因此，他对这位小女儿格外宠爱。
在一般情况下，史学家认为萧燕燕是萧思温之女。元代脱脱修撰的正史之一的《辽史》列传中述，“景宗睿智皇后萧氏，讳绰，北府宰相思温女”；同时，宋朝人王禹偁的《东都事略》以及宋朝官修《仁宗实录》（据李焘《续资治通鉴长编》卷十注所引录）等也有相同的叙述。
另有一种说法，萧燕燕的父亲是辽国侍中、守尚书令萧守兴。萧守兴，契丹名喂呱，系侍中解里钵长子，亦曾为林牙，在守边期间与宋朝军队作战也败绩不断，被人称为“柱石非材”。宋代叶隆礼所撰《契丹国志》和李焘《续资治通鉴长编》等说道，“用萧守兴为尚书令，即立其女燕燕为后。燕燕色技过人，且通韬略，立为后。”
第十二部分姻缘偏结帝王家
由于妻子死得早，萧思温没有儿子，因此他对小女儿寄予厚望，加上萧燕燕出众的容貌与过人的智慧，使得萧思温更视其为掌上明珠，一心一意要给她找一个好婆家，嫁一个如意郎君。据说，在萧思温的反复斟酌下，他准备把这位宝贝女儿嫁与韩德让为妻。
韩德让出生于辽国韩氏两大家族中的玉田韩氏家族。玉田韩氏家族最早入辽者为韩知古，即韩德让的祖父，自幼被契丹人俘获，并得到阿保机的重用，让他主持管理汉人的机构（汉儿司），并负责宫廷礼仪。他和另一位汉族降人康默记曾建议阿保机建立汉城，被分别授予左仆射和左尚书头衔。在整个阿保机时代，他都声名显赫。９２６年康默记死后，韩知古成为中书令。
韩德让的父亲是韩匡嗣（死于９８１年），出入宫帐，侍从宫中，深得耶律阿保机和他的皇后述律氏的器重，受到亲生儿子一样看待，荣宠可见一斑。韩匡嗣在穆宗时，受命任西南面招讨使，负责防御宋朝的进攻。萧思温曾任南京留守，与他曾经共事，因此对韩家了解颇深。特别是韩德让本人自幼喜读汉文典籍，文化修养深厚，文韬武略，均名冠一时，而且志向远大，仪表不凡，又加上韩家与皇室的特殊关系，所以被萧思温选中。对于这门亲事，萧燕燕也是充满期待的，她对韩德让的人品才学早有耳闻，自己能与他婚配，也算是天作之合。
但就在她与韩德让订婚不久，朝廷突然发生了政变。原来，辽穆宗自即位以来，荒淫无度，不理国事，每每酣饮作乐，通宵达旦，残忍暴戾，喜酒嗜杀，身边人稍有不慎，就会遭到灭顶之灾，结果人人自危。应历十九年（９６９年）二月的一天，前往怀州（今内蒙古巴林左旗西）行围狩猎的辽穆宗，因猎获一头熊，又开怀痛饮，萧思温、夷离毕（契丹参知政事）与牙里斯等进酒上寿，辽穆宗心情很好，喝得酩酊大醉。当天夜里，不堪辽穆宗暴虐的近侍小哥、盥人花哥、庖人辛古等六人乘机闯入行宫，将辽穆宗刺死。事情发生后，随同前往狩猎的侍中萧思温当机立断，立即伙同南院枢密使高勋、飞龙使女里等率精锐甲骑千余拥立辽世宗的次子耶律贤为帝，是为辽景宗。这一年，萧燕燕恰好１７岁。辽景宗登基后，拜萧思温为北院枢密使兼北府宰相，委以军政大权；同时，为了报答他的拥立之功，辽景宗特别提出要选他那位袅袅婷婷的女儿萧燕燕为贵妃。这样，萧燕燕没有成为韩德让的妻室，反倒入宫成了辽景宗的妃子。不久，萧燕燕就被册封为皇后。
辽景宗幼时曾遭变乱，那是在辽世宗天禄五年（９５１年）九月，耶律察割据、拥兵作乱，辽世宗与怀节皇后萧氏、妃子甄氏等人同时遇难。当时，景宗只有４岁，兵变发生时，到处一派混乱，御厨尚食刘解里急中生智，乘人不备，用毡布把景宗包裹起来，藏匿于柴草堆中，才幸免于难。但因惊吓过度，由此落下了风疾，一直体弱多病，严重时连骑马都困难，即位后正常的主持朝政都受到很大影响。这样一来，萧燕燕便开始辅助景宗，参与政务。后来，大小国事便多由萧燕燕来决定了。辽乾亨四年（９８２年）秋天，景宗虽然还很年轻，却在游猎途中突然病倒，不久死于自己的营帐。他临终遗嘱，将皇位传给他的长子耶律隆绪（９８２—１０３１年在位，庙号圣宗）。新皇帝当时只有１１岁，所以由他的母亲，景宗睿智皇后萧燕燕摄政（下文中主要是太后时的功绩，因此称为萧太后）。
辽景宗即位时，大辽国已享国五十余年。一度东西横行、声威万里的强大王朝，由于近年来皇族内部争权夺利的倾轧和各种矛盾的日趋激烈，已走上了败落。国内百姓贫困，积怨甚重，隐忧不断。在中原地区建国已有数年的北宋，对辽也是一个潜在的威胁，宋太祖赵匡胤拥兵四处征讨，已荡平群雄，基本完成了中原的统一，并屡屡向辽的附庸——太原的北汉政权用兵，因此宋辽之间常有磨擦。基本上，辽国已经处于内外交困的状态。
第十二部分戎马太后与杨家将
宋太宗即位后，连续两次向辽出兵，发动了幽州之战（辽称高梁河之战、围城之役）和燕云之战。在辽朝群臣、将帅的奋力抵抗下，保住了南京、西京诸州县，但辽国也没有能将势力推进至黄河以北，甚至也没能收回被后周夺去的瀛、莫二州。此后，宋朝虽然放弃了武力收复燕云的努力，辽国却没有改变占有黄河以北至少是收回瀛、莫二州的决心。
宋雍熙三年，即辽统和四年（９８６年），宋太宗闻知萧太后临朝以后，与韩德让私通，引起内部贵族的不满，认为有机可乘，经过一番准备，于这年三月开始了大规模的雍熙北伐。宋军兵分三路：东路以大将曹彬为帅，计划出瓦桥关（今河北雄县西南），进攻辽南京即幽州；中路以田重进为帅，出飞狐口（今河北涞源北），谋攻蔚州（今河北蔚县）；西路以潘美、杨业为帅，出雁门关（今山西代县），谋取辽西京大同府（今山西大同）。宋军起初意在以东、中两路大军将辽军牵制于幽州，使其无暇西顾，西路军便可乘机攻取大同，然后东进，会师幽州。
战报传来，萧太后临危不乱，沉着应战，她冷静分析，看清了宋军的意图，便从容布置。她命令驻扎南京即幽州的耶律休哥抵挡东路曹彬一部，并派兵增援；命令耶律斜轸为山西路兵马都统，率兵抵挡西路潘、杨一部。然后自己身着戎装，披挂上阵，率儿子圣宗亲临前线，指挥作战。萧太后纵观全局，指挥若定，毅然决定以主力对付宋东路大军。不久，她便率兵在涿州迎住曹彬，与宋军对峙，她摆出进攻的姿态却不出兵，只在夜间派小股骑兵骚扰曹彬的大营，这样虚虚实实、真真假假，牵制着曹彬。萧太后此时已派耶律休哥深入曹彬背后，截断其粮道和军需供应，形成了前后夹击之势，曹彬被围，水源被断，人马皆渴。不久，萧太后在涿州西南的歧沟关大败曹彬，接着乘胜追击。在易州之东的沙河，惊魂未定的宋军见辽军追来，不顾一切地抢渡逃窜，蹂踏溺死者大半，沙河为之不流。
此时宋西、中两路进展顺利，频频得手，但是东路主力部队一败，中路军也难以支持，很快溃退。宋太宗见状，急令西路军负责掩护军民撤退。这时，萧太后已抽出身来，全力对付西路军。她命令耶律斜轸连败潘、杨大军，逼迫其退至朔州（今山西朔县），使潘美屡吃败仗。潘美因嫉妒杨业，此时迫使他进攻朔州，杨业无奈出击，并约定万一兵败，潘美在陈家谷接应自己。当杨业与耶律斜轸遭遇时，辽军刚一交战便佯装败走，杨业不知萧太后早已令耶律斜轸设下了伏兵，便挥师急进。辽军伏兵一起，耶律斜轸又杀了回马枪，杨业抵挡不住，只得率众后退。潘美先闻杨业取胜，便欲出兵争功，继而又听到他败退的消息，便置之不顾，率兵先撤了。杨业孤军奋战，自中午一直打到暮夜时分，退至陈家谷口，不见援兵，只得率部苦战。无奈寡不敌众，突围不成。杨业先命部下各寻生路，不必恋战，但部下全不为所动，誓与他同生死。结果，杨业所率将士全部壮烈殉难。杨业坐骑中箭，翻落马下，被辽将萧挞览、耶律奚底等擒获。杨业戎马一生，身历百战，自从由北汉归宋后，他受命镇守边关，威震敌国，攻无不克，战无不胜，人称“杨无敌”。当年雁门关大捷，枪挑大辽国驸马萧多罗，何等凛凛威风。小说《杨家将演义》中把杨业壮烈殉国的故事描绘得极为悲壮感人，引人入胜。萧太后对杨业为国捐躯、忠贞不屈的高风亮节也大加赞叹，为示旌表，特传谕修建祠堂，塑像供人四时祭拜。萧太后令人在古北口所建的杨业庙，使辽、宋双方都深感慰藉。苏东坡在奉命出使前往拜祭时曾留下了抒怀诗——《杨无敌庙诗》，就表达了对杨无敌败非战罪、受尊异域北国的无限感慨。诗为：
行祠寂寞寄关门，野草犹知避血痕。
一败可怜非战罪，大刚嗟独畏人言。
驰驱本为中原用，尝享能教异域尊。
我欲比君周子隐，诛彤聊足慰忠魂。
在萧太�