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行山之羊肠坂道，极为险要。
河北恃太行山为其西部屏障，河北南部便处在长治盆地的俯瞰之下，当河北政权的重心处于河北南部时，长治盆地的战略地位尤为突出。
前秦王猛伐前燕，即按苻坚的指示“先破壶关，平上党，长驱入邺：” ＇ 注：《资治通鉴》卷一百零二 晋纪二十四 ＇ 克壶关、破晋阳，尽夺前燕在太行山以西的军事据点，然后，出潞川，击破前燕军主力，乘势东下太行，进围燕都邺城。此前，前燕大臣皇甫真、申绍提醒燕主加强壶关的守备（详见河北部分），但燕主未从。
北魏尔朱荣自晋阳前往河北镇压葛荣起义军，率军东出滏口，下太行山，进攻在邺城外的葛荣起义军，葛荣猝不及防，准备不足，被尔朱荣击破。北周攻北齐，先破平阳（今临汾），继克晋阳，然后自滏口东下太行，攻破齐都邺城，北齐灭亡。
在山西与河南之间的争夺中，太行道是必争之地，也是攻守的要点。秦昭襄王四十四年（前263年），白起攻韩之南阳（今河南修武）、野王（今河南沁阳），断太行道，截断了韩上党地区与韩国都之间的联系通道，韩上党太守降赵，从而引发了秦、赵之间长平（今山西高平西北）之战。白起歼灭赵军四十余万，又分兵略定太原、上党，尽占山西全境。秦占领河内、上党地区，遂“折天下脊” ＇ 注：《新唐书》卷一百六十六 杜牧传 ＇ 。
楚汉战争时，郦食其为促成一种明朗的东西对峙的态势出现，让“天下知所归”，建议刘邦扼守太行山诸往来通道，——“杜太行之道，拒飞狐之口”， ＇ 注：《史记》卷九十七 郦食其传 ＇ 其中，“太行之道”即天井关。
东汉初，刘秀南定河内，遣寇恂、冯异同守河内。冯异与更始帝所遣洛阳守将李轶通书，轶不复与异争锋。冯异遂得以北攻天井关，拔上党两城。更始政权覆灭后，更始所置上党太守田邑以上党降东汉。刘秀藉以争雄天下的根据地——河内地区遂得稳固。
魏晋南北朝时期，匈奴刘渊攻西晋洛阳、北魏尔朱荣、高欢先后据晋阳而制北魏洛阳，遣兵南攻之时，大军每自太行道而下。
唐初，李世民攻王世充于洛阳，窦建德率军救援王世亢，被阻虎牢。窦建德部下凌敬建议窦建德：“大王悉兵济河，攻取怀州、河阳，使重将守之，更鸣鼓建旗，逾太行，入上党，徇汾、晋，趣蒲津……，则郑围自解。” ＇ 注：《资治通鉴》卷一百八十九 唐纪五 ＇ 其用意在于取河内、入天井关、攻上党，以略李唐河东地区。建德不用，结果被李世民击败于虎牢。
朱温与李克用角逐时，天井关是双方出入的重要通道。后梁开平二年（908年），李克用趁朱温围攻沧州之机，袭占潞州（今山西长治），大破梁军的反扑，牢牢控制上党地区。潞州（今长治）的攻占遂成为双方角逐的一个转折点。此前，晋（后唐）的势力基本上被遏制在山西以内，而自此以后，晋（后唐）完全控制了太行山，从而可以根据形势随时东出以攻后梁，东向而争河北。
赵匡胤代后周而建北宋，后周昭仪节度使李筠在潞州（今长治）举兵反赵匡胤，其部下邱仲卿建议李筠：“南下太行，自抵怀（沁阳）、孟（孟县），塞虎牢，据洛邑，东向而争天下。” ＇ 注：《续资治通鉴长编》卷一 ＇ 李筠未采纳，赵匡胤遣石守信等进击李筠，并敕石守信曰：“勿纵筠下太行，急引兵扼其隘，破之必矣。” ＇ 注：《续资治通鉴长编》卷一 ＇ 赵匡胤的部署可谓洞见双方攻守的要点。石守信遂引兵疾趋太行，先扼天井关之险，阻李筠下太行之路。李筠困守泽州（今晋城）而败。
（五）太原与井陉关
太原是太原盆地的重心，也是整个山西的重心，战略地位非常重要。太原的西侧是吕梁山的层峦叠嶂，吕梁山外侧更有黄河环绕，外部势力从这个方向入侵的可能性不大；东面是太行山，有井陉关连通河北中部，却极尽险峻，由河北仰攻殊为不易。在太原的其它方向则有其它区域及其重镇作为屏蔽：北面是大同和忻、代，中隔雁门险要；西南是临汾（古平阳之地）和蒲州，外有龙门和蒲津险要；东南有上党，外有天井关和滏口等重要关隘。
太原盆地居山西之中，四面均有屏护，同时又足以应接四面，控扼四方。太原城址地势形胜，依山临水，攻之不易。历史上，智伯攻赵襄子于此，引汾水灌城，不能破城。前秦王猛攻前燕，遣杨安攻前燕晋阳（即太原），强攻之下，也未能破城，后王猛引兵来援，掘地道潜入城中，才得以破城。宋太祖赵匡胤攻北汉，三次率军强攻太原，也采用了包括引水灌城之类的强攻手段，仍不能破城。所以，经营好太原，可以坐制山西，进而控制北方形势。诚如顾祖禹所论：“太原为河东都会，有事关、河以北者，此其用武之资也。” ＇ 注：《读史方舆纪要》卷四十 山西二 ＇
战国初，韩、赵、魏三家分晋，赵国据有太原。赵立都邯郸，南阻漳水，西恃太原而守太行。这种态势在后来对抗秦的侵逼时尤具意义。后来，秦夺韩之上党、赵之太原，夺太行屏障，尽占山西之地，赵之战略形势才渐趋不利；到秦发起统一战争时，秦之攻赵，常起两军：一路出河内而逼漳水，攻邯郸之南；一路出井陉而下太行，攻邯郸之北。
楚汉相争，刘邦能够改变双方战略态势，亦赖韩信入山西，灭魏、平代，控制河东、太原，而后东下井陉，破赵、降燕、下齐，从北面完成对项羽的战略包围。
最早藉太原而坐制整个北方形势的却是北魏末年的秀容酋长尔朱荣。尔朱荣趁北魏末年的衰乱局面，崛起于开州，两下河南而定洛阳之局势，东出滏口而破葛荣百万之众，东面肃清燕蓟，西面平定关陇。他在晋阳（即太原）建大丞相府，先后以柱国大将军、大丞相的身份，坐镇晋阳，遥制洛阳政局。
尔朱荣死后，代尔朱荣而起的是高欢。高欢消灭尔朱集团后，也以晋阳四塞之地，山川险固，乃效尔朱荣故智，在晋阳建大丞相府，亲自坐镇，遥控朝廷。北魏分裂后，东魏、北齐以邺城为国都，与西魏、北周对峙，但是从高欢到高澄、高洋，都以晋阳为军事重心，亲自坐镇。晋阳的地位不啻为陪都。
隋朝仁寿年间，汉王杨谅在晋阳起兵，遣兵四略，给隋的政局造成很大影响。隋末，太原留守李渊在晋阳起兵，西入关中，开建大唐基业。李渊入关不久，刘武周即引突厥兵南下，攻占太原，占据山西大部。李渊欲弃河东，李世民反对。他说；“太原，王业所基，国之根本；河东富实，京邑所资，若举而弃之，臣窃愤恨。愿假臣精兵三万，必冀平殄武周、克复汾、晋。” ＇ 注：《资治通鉴》卷一百八十七 唐纪三 ＇ 李渊遂遣李世民率军入山西，击败刘武周，收复河东。后来唐行五都之制．以太原为北都。
太原“国之根本”的意义在平定“安史之乱”的过程中表现得尤为突出。叛军初起，连陷河北、河南，但对山西的进攻却被郭子仪、李光弼挫败。郭、李二人以太原为根据地，屡屡率军东出井陉，袭扰叛军后路，使叛军疲于奔命。
唐末，李克用以剿黄巢之功，得以专制河东，割据山西，成为朱温代唐的最大障碍：李克用以太原为根本，充分发挥山西内线作战的地位，对抗朱温的优势兵力。朱温屡兴大兵围攻河东，但终不能一举击灭河东。李克用死后，其子李存勖继续凭藉山西而与朱温所建后梁争霸，并终于灭掉后梁，建立后唐。后唐以洛阳为都城，建太原为陪都，号为北京。
后唐末年，北京留守、河东节度使石敬塘据太原起兵，并以许割幽云十六州之地为代价，乞援于契丹。在契丹兵的帮助下，石敬塘自太原南下，击破后唐兵，进入洛阳，代后唐而建后晋。
后晋失和于契丹，很快便为契丹所灭。后晋北京留守，河东节度使刘知远见中原人心尚可收拾，遂在太原称帝，南下收拾中原局面，建立后汉。
后汉很快又为郭威所代。时后汉宗室、北京留守、河东节度位刘崇镇守太原。郭威代后汉，刘崇遂在太原称帝，建立北汉。后周周世宗和北宋宋太祖都曾屡兴军旅，进攻北汉，却未能成功。直到宋太宗时，宋军才攻破太原，平定北汉。
北宋先后与辽、金对峙，太原与真定、中山、河间并称四镇，成为北宋在北方的国防重镇。金人以武力威胁要求割让三镇，李纲、张所等人以太原“国之屏蔽”、“国之根本”，坚决反对。
元末，元将扩廓帖木尔与元室不和，盘据太原，拥兵自重，割据山西，元廷不能制。明朝北伐，也是在攻占大都之后，才攻打太原，驱逐扩廓。
自太原藉井陉通道可出河北中部，执河北之中枢。井陉为太行八陉之一，《吕氏春秋》称“天下九塞，井陉其一”。控制井陉对于太行山形势至关重要。相比较而言，山西地势高峻，河北地处平原，自河北逆井陉而仰攻山西较难，而自山西穿越井陉东下太行却较易。历史上，自山西出井陉攻河北的成功战例居多。王翦、韩信攻赵、拓跋珪伐后燕，主力均自井陉东出；“安史之乱”时，郭、李之军亦屡东出井陉，打击叛军后路。而在那些从河北攻山西的成功战例如慕容垂伐西燕、高欢攻尔朱兆，主力均自滏口进兵，只从井陉发起牵制性进攻。
二 山西在北方的枢纽地位
山西的几个盆地分别面向不同的方向，显示出不同的战略意义。在山西面向外部的几个主要方向都有重要军事据点。由于地势的原因，通向外部的几个交通孔道，又多是利于外出而不利于入攻。自山西向任何方向出关进取都有高屋建瓴之势，而由外部入攻山西则属仰攻，易被阻扼，这都是山西内线作战的有利条