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宋献策说：“孙子兵法上说：善战者，立于不败之地。若只有五分胜算，怎么能出征呢？”
李岩不由苦笑说：“我们的刘大将军不是说，打仗就是赌命吗，既然是赌命，当然有赢有输，五分胜算，也不错了。不过，这一赌，可是乾坤一掷，关系非浅，若输了，皇上回陕西只怕也会站不住脚。”
接下来，李岩便向好友说起自己的未尽之言：
据他所知，满洲的八旗兵，大部份原本就处散在辽河套一线，他们下马为民，上马为兵，要集结起来是很容易的事，若吴三桂撤宁远之防时，他们跟踪而进，眼下就不会离山海关很远了，吴三桂一旦与他们勾结，这中间就没有多少间隙让大顺军可钻。到时大顺军要对付的便不是吴三桂那五六万人马，而是满清的倾国之师，这样一来，你不能不重新估计一下自己的力量，大顺军从长安出发时，共约五十余万人马，由长安到北京，虽一路顺风，但每占一地，就得分兵守戍，到达北京时，便二十万也不足了，而除去老弱和负责运输的兵，其中的战兵不过十万，以十万对付吴三桂的五六虽说有余，若加上一个清国，便明显地不足。所以，在李岩看来，眼下将后路人马迅速催赴北京，以逸待劳，与吴三桂在北京城郊决战，或有取胜的可能，御驾亲征则实在不可取，须知这等于起倾国之师，作孤注一掷，个中胜算微乎其微，若有个万一，后果可不堪设想。
七 雄关内外（15）
若在以往，李岩会一口气将这些话说出来，但眼下他也有顾虑了，且不说会议一开始，刘宗敏咄咄逼人，要追究主抚派的责任，就是皇上，对他也露出不耐烦的模样，他何苦自讨没趣呢？
宋献策听李岩说完，不由微笑说：“任之，想不到你也学乖了，逢人只说三分话，但这怪不得你呀，招降失败，刘宗敏不自责，反怪别人；皇上明知此事的前因后果，却因投鼠忌器，不肯认真追究，这一切说明什么，只能说明这些人，都不是能勇于承担责任的人，与他们共事，不能不多留个心眼。”
李岩叹了一口气说：“这事你也不知劝了我多少回了，可说到头我还是不忍心，因为这不单关系眼前事物的成败，且也关乎历史的千秋功罪，大顺军能有这样的局面多不容易，就这么断送了，你纵不可惜这个朝廷，难道也不可怜追随其后的数十万弟兄？”
宋献策摆了摆头，说：“朝前看，固然可惜，朝后看，却也没什么，他不是跟你说过四不择吗，他原本就是荒不择路，饥不择食，不想瞎母鸡婆撞到了米箩里，能饱吃一顿也就心满意足了，槐国衣冠，黄粱一梦，旁人叹气有什么用？自我得之，自我失之，又何憾也！”
话虽这样说，可二人毕竟也跟在这“瞎母鸡”身后，又怎能完全超脱？哪怕宋献策的话中，明显带有警告的意味，李岩也并未放在心中。
不想第二天，皇上本已作好的安排，却又有了小小的异动——京城关系重大牛丞相一人留守恐难支撑，乃将李岩留下，协助牛金星。
听了这道旨意，宋献策和李岩多少有些意外。
5 关键的一天
眼下的山海关，已是战云密布了。
山海关又称榆关，背山临海，距北京约七百余里，距盛京也才八百余里，为辽东咽喉，元代属平滦路，明置永平府临榆县，山海关为其属地，当时称迁民镇，关城建于明洪武十四年，时魏国公徐达曾于此大败蒙古的平章完者不花，并将其活捉，为保边防，徐达乃发屯兵一万五千余人依山阻海修永平、界岭等三十二关，山海关终成为一军事重镇。
这些年连年用兵，山海关也不断加固，眼下城高约五丈，厚两丈，分设为镇东、迎恩、望洋、威远等四门，关城大半在长城以内，后又在长城西北端，修有小小的卫城名东罗城，至去年为防清兵从内攻击，又在西边加修了西罗城。但几乎与所有的关塞一样，它只具备防前的功能，若从关内来攻，虽有东西罗城拱卫，防御仍十分薄弱，好在关前有一条名石河的小河，水虽不深，但可起到迟滞大军行动的作用。
吴三桂自斩使祭旗后，一面向清国催请援兵，一面便加强防备，激励将士，准备到时与流寇决一死战。
西边的大道上，终于出现了大顺军的游骑。
最先到达的是左右先锋李锦和刘芳亮，他们率领的四万人马在西边的红瓦店一带扎下营盘。这里地处石河西岸，与山海关隔河相望，村落极其稀少，加之百姓早已逃亡，而吴三桂又派出人马，将这里的水井填塞，房屋拆毁，就连土灶也挖了，所以，李锦的大军到达后，一时找不到水源，且无从了解有关山海关的任何情况，只能在露天宿营，去很远的地方寻水，在荒野埋锅造饭。
刚将营寨扎下，大军尚未安定下来，关上便响起了红衣大炮隆隆的炮声，李锦爬到高阜观望，只见关上火光一闪一闪的，逶迤而东的燕山不断有回声传来，一时山鸣谷应，很是热闹。他知道，敌人的目的只是骚扰，在不明虚实的情况下，吴三桂决不敢轻易出兵。
于是，他吩咐士兵放心休息、吃饭，但等明日再行定夺。
但吴三桂却好像成心不让他们休息，那断断续续的炮声，竟是彻夜不停，弄得大顺军士兵，个个彻夜未眠。
但等了整整一天，后路人马却还没有消息，直到前锋到达后的第三天，中军主力及御营才赶到。
按照前一天李自成的安排，后队各营兵马于四月十二日清晨出朝阳门，直发通州，然后由通州而丰润，越过迁安便可直薄永平府，李自成已决定将大营扎在永平府，那里原就有明朝的蓟辽总督衙门，眼下总督王永吉已逃到了山海关，小小的永平城，空荡荡的，没有一个人，但衙署尚称完善，于是，总督衙门就成了大顺皇帝的行宫。
七 雄关内外（16）
动身前为震军威，李自成下旨将前明勋戚李国桢、大学士魏藻德等八人一齐斩首，然后下旨出发，不想主力才到通州，前军的袁宗第忽然送来六个衣冠楚楚的人，说他们自称山海关的仕绅，是来请降的。李自成闻言不由疑惑，乃下令让部队暂停前进，将其带到了他的马前。
这一伙人由前明举人刘应东率领，到了李自成的马前，立刻跪下，山呼万岁。李自成心想，就说吴三桂不知道御驾亲征的消息，但他已杀我使者，并为崇祯发丧，眼下又来请什么降？想到此，乃于马上问道：
“你们好大胆，竟敢在这个时候来行缓兵之计，可知朕的宝刀锋利无比？”
刘应东等人一听，立刻跪头如捣蒜，连说不敢，且由刘应东从容奏道：“禀皇上，小民等世居山海关，这以前，深恨满鞑子不仁，每兴兵犯我，必烧杀淫掠，无恶不作，眼下崇祯已死，吴三桂放着堂堂的大顺朝不降，却密谋献关降满鞑子，想满鞑子乃我大汉世仇，若降满，必遵满俗，剃发变服，那不是犯下欺祖灭宗的大罪吗？我等不愿受此奇耻大辱，更不愿作夷狄之民，故与大家商议，暗中联络了好些人，欲乘吴三桂不备，将他杀死，归顺我皇上。”
李自成此时急于想知道的，是吴三桂降没降满鞑子，听此人口气，他还只是有这打算，并未付诸实施，但刘应东不过区区举人，并无职务，军机大事，他又怎么能清楚呢？
正犹豫之际，一边的宋献策说：“皇上，臣看他们巧嘴利舌，不似等闲之辈，而且不早不迟，偏偏在这个时候出现，只怕是吴三桂派来迟滞我军行动的，不如杀了稳妥。”
李自成沉吟半晌，说：“不才六个儒生吗，怕他做什么，待问出破绽后再杀不迟。”
于是，传下谕旨，队伍暂停前进，然后将这六人带到路边一民房中，详加审问。
据刘应东说，他家世代书香，本人且是举人，因而在本地很有威望，吴三桂身边好几个幕僚都是他的学生，这班人遇事，都来向他请教，此番吴三桂欲降清，最先便是与他的一个学生商量的，这个学生劝吴三桂不要降清，吴三桂不答应，于是，这个学生便联络了吴三桂手下的参将郭云龙、游击杨坤，三人歃血为盟，欲杀吴反正，但吴三桂防范严密，一时尚不能得手，所以，便派小民前来，向大顺皇上奏明，只要大军暂缓进军，吴三桂必然松懈，到时，他们便可动手。
宋献策一听，不由冷笑道：“吴三桂要降满鞑子，必然要小心防范内部，诚恐走漏消息，小小的山海关，能不做到滴水不漏？你们是怎样溜出来的呢？”
刘应东说：“这些日子，吴三桂确实防范严密，没有他的令箭，不准放一人出关，不过，因为他倒行逆施，不得人心，加之郭云龙与杨坤是他信得过的人，关门便由他二人掌控，所以，小民等得乘间出城。”
宋献策又厉声说：“既然内部生变，大兵压境，正好结为声援，为何反要我军缓进？”
刘应东仍从容不迫地说：“军师不知，吴三桂虽不得人心，但仍不乏追随者，加之他平日豢养了好些死士，他人一时很难近身，大军越逼近，他防范越严，且有可能逃到关外，去投靠满鞑子，只有贷以时日，恃其松懈，才好下手。”
宋献策又一连盘问了好几个问题，无奈这刘应东乃有备而来，左说左有理，右说右有理。李自成见此情形，乃挥手让其退下。
望着刘应东的背影，李自成似是自言自语地说：“不能招降吴三桂，能争取他们内讧，招降一部份将士也是好的，只是这伙人确实可疑，朕这里才出师，他们就应声而出，就像是从地下钻出来的，太巧了。”
宋献策说：“最不可信的是他们口中的吴三桂，只是想要与满人勾结，还未行动，这怎么可能呢？杀使者，写绝情书，这是明显要招致讨伐的，如果没有与满人挂上钩，并得到他们的承诺，他敢吗？”
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