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集守陵民为城邑。于是，马氏家族举族应征，从邯郸搬迁到关中，迁到茂陵县定居，成了汉武帝刘彻的守陵邑民。
马援的曾祖父马通，曾以军功被加封为重合侯。就在马氏家族重现昔日祖上荣光之际，却横空遭遇了一场大难，几乎要举族覆灭！
当时已是武帝末年，由于累年对匈奴征战，国家表面强盛，实则外强中干。晚年的刘彻宠信奸人江充，嗜杀成性，人心不安。为了确保家族利益，由于江充也是赵国人，马通之兄马何罗就去攀附这位老乡，以求避祸。马何罗与江充一见如故，私交甚厚。“巫蛊之变”中，江充被杀。马何罗担心自己也被株连，竟然携带利刃潜入宫掖刺杀汉武帝。结果被金日磾发觉，马何罗被擒伏诛。马通因受其兄之案牵连，爵位被废黜，获罪被杀。马通死后，马氏家族的生活条件一落千丈。由一个“钟鸣鼎食”之家，一下子变成了平民，生活陷入了困顿之中。
十多之年，汉宣帝刘恂即位，马通之子马宾在朝廷里做郎官。汉宣帝曾令其着节仗出使各地，由于马宾没有具体官职，只是一个后备补缺的郎官，皇帝就特别给予了其一个特别的称呼，叫做“使君”。因此，人们都尊称其为“马使君”。“马使君”之子名叫马仲，他的仕运不佳，最高只做到“玄武司马”的低级武官。马仲，就是马援的父亲。
马仲共有四子：长子马况，字长平。次子马余，字圣卿﹑三子马员，字季主。四子马援，字文渊。马氏兄弟四人，皆有才能。王莽篡国后，由于他的祖上在魏郡，亦属赵国旧地。因此对马氏家族予以重用，故而马况、马余、马员兄弟三人都成了二千石高官。在衰落了三代之后，马氏终于中兴家门，光耀门庭。
而马援却没有这么好的运气，因为他的年龄太小，还没有成人，当然也就无法做官了。当他十二岁的时候，父亲马仲去世了。有三位长兄罩着，他自然是衣食无忧，而且给他提供了一切必要的生活费用，供养他读书。
“长兄为父，长嫂为母”。马况的年龄比马援大了数十岁，从年龄上说足以做他的父亲。马援小时很聪颖，深得大哥的喜爱。马况怜悯这个过早失去了父爱的小兄弟，将他带在身边，对他呵护的很周到，视如己子。在马况的监护之下，马援逐渐长大成人。
马援年龄稍长之后，大哥又出钱供给他读书。他的悟性极高，读书颇有见解，胸怀大志，器宇非凡。马况看着小弟如此见识，内心也是非常的欣慰。不过，为了精益求精，同为饱学之士的马况觉得弟弟还有必须不断深造，就为他寻访名师。
当时，马况调任河南郡做太守。颍川郡人满昌擅长《齐诗》，也在当地开馆授学。《齐诗》是西汉《诗经》的著名学术流派之一，满昌也是当时的著名学者。马况就让马援就前去拜其为师。于是，马援就成了导师满昌座下的《齐诗》专业的“研究生”。不过，马援读书与后来的诸葛亮一样，从不寻章摘句，只求通达大义、观其大略而已。这样的读书方法，成绩自然好不到那里去。很快，马援就感到有些郁闷。
当时，马援有个同学名叫朱勃，是个远近闻名的“神童”。朱勃是右扶风人，十二岁时就能背诵《诗经》、《尚书》。当时，马援才刚刚开始学习《诗经》，看到朱勃的优异表现，马援自愧不如，时常觉得有些若有所失。更令马援郁闷的是，这个“神童”朱勃还时常来太守府上拜望马况，言辞温文尔雅，彬彬有礼，马况似乎也很赏识他，以礼相待。对此，马援有些憋气，很不高兴。
马援情绪的变化，大哥马况很快就觉察到了。为了安抚弟弟，他亲自斟了一杯酒，来到马援房中安慰他：“朱勃是小器，不过是早熟一点而已！以我看来，他的聪明才智，不过尽此而已。我可以预言，最终他还是必将从学于你，不要怕他！”然而，对于大哥的话，生性倔强、好强的马援始终听不进去。
也许是出于年轻人固有的好胜心作祟，马援对于朱勃始终是耿耿于怀。见了朱勃，从来都是不以为礼。而朱勃本人却对此毫不介意，对于马况，朱勃还是一如既往地恭敬有礼。奇妙的是，对于这位学习成绩远远不如自己的马援，他也是一样的尊敬。而马援却始终鄙视、怠慢朱勃，很是看不起他。两人之间的关系，甚至在几十年后都是如此。
由于马援读书粗疏，他的老师满昌对他并不看好：做学问的人，如此粗枝大叶怎么行？对于老师的不太看好，他也有察觉。他想：跟着这老头子念一辈子书，最终能够得到什么？大丈夫就应该建功立业！于是，马援开始对自己的前途另做打算：干脆不念了！出去做官！
此刻，马氏兄弟四人都是高官：老大马况是河南太守，老二马余是中垒校尉，老三马员是增山连率，而老四马援却是个“白丁”。对此，马援心里很不是滋味，心中有些情绪：你们都做了大官，都有了事做，我已经是成年了，却没个正当营生，如何自立？像这样下去，难倒一辈子靠大哥养活吗？于是，他向马况提出了要求：“大哥！我也想与你和二哥、三哥一样，也去做官！”按照当时的制度，各郡太守都有举荐人才做官的权力。马况问：“你想去哪里呢？”马援慨然道：“小弟愿去边陲，为国家建功立业！”
此刻，马况正病着。听了弟弟的要求，对他说：“马援！你也已经长大成人了，确实应该出去做事了。就像能工巧匠不应埋没自己的技艺一样，应该去做你自己想做的事情！你的想法很好，大哥支持你！”不过，他还是轻轻叹了口气：“以大哥来看，你是个大器晚成的人才，将来一定会有出息的！”
几日之后，马况写好了荐书，令马援在家中等待消息。不料，朝廷的任命书没有等到，马况的病势却日益沉重，很快就去世了。大哥的死，令马援异常悲痛。在安葬了大哥之后，他白日里赡养寡嫂，在茔上结庐而居，三年不离墓所。服丧期满之后，他接到了朝廷的任命，被委任为河南郡督邮。
督邮一职，其位虽轻，权力却重，是郡太守的左右手，也是郡里的重要属吏之一。执掌传达命令，督察属吏，案验刑狱，检核非法等，无所不管。马援得到了这个职位，也算是马马虎虎正式出仕了。不料，这个好不容易才得到的职位，却被他轻易地主动丢掉了。
有一次，马援奉命押解囚徒送给司命官。司命官，是王莽时期负责监督纠察上公以下官员风纪的官吏。当时，马援所押解的囚徒都是“重刑犯”，一旦送到司命官手中，必死无疑。
马援虽是个性情豪放之人，心地确是仁厚。他见这些囚徒们身被枷锁，满面愁苦，一路上对他们饮食、行动都很照顾。马援喜欢说笑戏谑，从无官员架子。路上也时常与囚徒们谈天，甚至称兄道弟。彼此熟悉了之后，马援很是同情他们的遭遇。囚徒们见这位长官态度和善，纷纷哀求放他们一条生路。
马援不忍将这些“朋友”送进鬼门关，于是他下令将这些囚犯全部释放：“都走吧！逃的越远越好！”囚徒们得救了，马援却成了罪人。按照朝廷的律条：私放囚徒，论法当斩！无奈之下，马援只好弃官逃走，亡命天涯。此后，他逃亡到北部边陲的并州、凉州一带，躲藏在民间。几年后，遇到朝廷大赦，他才敢公开露面。
后来，他听说三哥马员被新莽朝廷任命兼任护苑使者，巡视宣曲（今西安市西南）地区。马援听说了这个消息，赶紧南下关中，前去投奔。他与马员见了面，悲喜交加。由于马援是朝廷要犯，虽然蒙赦不杀，却也不能公然与身为朝廷命官的马员公然来往。做官是肯定别想了，马援快四十岁的人了，今后又该如何安身立命呢？对此，马援很为自己的前途担忧。
马员到底是饱经沧桑的久宦之士，寻思片刻，他对马援道：“四弟，以我之见，你可以在此养牲口赚钱！”马援惊讶：“养牲口？为什么？”马员道：“老弟你有所不知，且听我仔细说来。”
马员告诉弟弟，宣曲虽是当时长安城边的一个极偏僻的地方，却是藏龙卧虎。新莽朝廷之所以派出他这样的大员前去巡视，名为“护苑”，其实却是为了给朝廷征集粮食。这时因为，在宣曲住着一位长安首富―――粮商任氏！
别看任氏家族是个卖粮食的，却是富可敌国。当年，任氏家族的远祖，本是秦朝的一个粮食保管员；在边陲地区的督道县任职。刘邦、项羽相继杀入咸阳，秦朝灭亡。消息传来，官员、富人们都争着贮藏金银财宝。它们体积小、价值高，而且便于携带，急需时还可变卖成现钱。因此，在当时珠宝等物的价格疯长，人们争相抢购。
唯独这位任先生慧眼独具，他不买珠宝，反倒却大量购进粮食！他认为：如今天下大乱，四海无主。秦朝虽被推翻，今后必然还会有大乱。而民以食为天，囤积粮食才是乱世之间发家之道！他利用秩序混乱，官府粮仓无人监管之机；一边偷偷地挖地窖；一边偷偷地把官仓中的粮食私运到地窖之中贮藏起来。
局势的发展，果然不出任先生所料。此后项羽与刘邦大动干戈，而且一打就是四、五年。由于兵燹日久，无人敢于耕作，土地大片荒芜，粮食价格暴涨！
到了最后；平时只卖几百钱一石的粮食；价格猛涨到一万钱还是有价无货！粮食的极度短缺，导致大量的民众饿死。而任氏则趁机开始陆续出售粮食，只是价格高的离谱。到了要命的时刻，原来贮存珠宝的有钱人；此刻也不得不拿出自己储存的珠宝去向任氏换取粮食；任氏因而发了大财，成了天下巨富！
听了马员说完这些，马援有些不耐烦：“三哥，你说这些是什么意思？这与养牲口有何关系？”马员道：“四弟，你有所不知啊！这个任家二百年来一直富贵如初，你可晓得？”马援瞪大