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为刘玄撑腰。刘秀虽然在昆阳一战成名，但是他取得战功主要借助的是绿林系统的力量。大哥刘縯的亲信部队不仅人数少得可怜，而且大多数将领、士兵实战经验不足。参与的最大规模战役是宛城战役。所经历的战斗的残酷性，根本无法和昆阳之战相提并论。也就是说，一旦刘秀招集旧部起兵为大哥报仇，无异于以卵击石、自取灭亡。
其四，王莽虽然遭到沉重的打击，但是具有一定的实力。随时可能卷土重来。毕竟，王莽是更始政权各系统的共同敌人。绿林系与刘縯系的矛盾再大，仇恨再深，也比不上和王莽的矛盾大、仇恨深。他们之间有着共同的利益：那就是必须先推翻新莽王朝。至于谁将来得天下，那是以后的事，先把王莽灭了再说。推翻王莽，中兴汉室，是大哥刘縯生前的夙愿，也是刘秀本人的政治理想。如果为了报私仇起兵，则与此背道而驰。这是原因之四。
正是因为基于以上四个原因，刘秀根本不敢妄动。他唯一能够做的，就是忍耐。
那么，刘秀为什么要如此迅速地赶回宛城谢罪？他难道不怕陪着大哥一起上路？为什么刘秀在办理丧事的时候，不敢为大哥服丧？还要“饮食言笑如平常”？
这是由于刘秀算准了刘玄不敢轻易对自己下手。主要原因有三：
首先，刘縯、刘秀兄弟毕竟是首义元勋。宗室系虽然在更始政权中的实力相对弱小，但是毕竟也是有一定实力的。尤其是昆阳一战，以刘秀为代表的宗室刘縯系将领也建立了殊勋。宗室子弟在夺取宛城的战役中也立下了战功。更始政权为了保持稳定，为了保持各种政治力量之间的平衡，也不敢轻易下手。尤其是杀了刘縯之后。刘縯深得民心人望，宗室子弟虽然心怀怨恨，敢怒不敢言。刘玄如果再杀了刘秀这样一位刚刚在昆阳立下大功的战将，可能将会激起大变。因此，就一般情况而言，刘玄绝不敢轻易杀刘秀。
其次，很多志士能人都是冲着刘縯才来投奔更始政权的。更始政权也想取得天下人的支持，也想招募更多的英才加入。如果失去了人望、民心，对于更始政权极其不利。杀了刘縯，在政治上已经失分很多。如果再杀了刘秀，谁还敢来投奔自己？
第三，刘秀在昆阳的战功以及和绿林将领的交情，也是他的护身符。昆阳一战，要不是刘秀力排众议，坚持抵抗，恐怕更始政权早就覆灭了。尤其是在诸臣之中排名第二的成国上公王凤、廷尉大将军王常等人，刘秀对他们可谓有救命之恩。刘玄要杀刘縯，王凤、王常他们可能觉得与自己没多大关系。但是刘玄要杀刘秀，那就要掂量、掂量，要看看王凤、王常他们答应不答应。
因此，刘秀判断，刘玄决不敢轻易杀自己。正是由于这个原因，刘秀才敢孤身驰回宛城谢罪。
刘秀只身驰回宛城谢罪，实际上是给刘玄做的一个和解姿态。他的意思是：“大哥已经被你们杀了，我作为罪犯亲属前来请罪，你们朝廷就看着办吧！”刘秀此举，实际上是在摸刘玄的底牌，看对方究竟想拿自己怎么办。刘玄之所以迟迟不接见刘秀，主要是还没有拿定主意，暂时还不知道怎么办，实际上是在暗中观察刘秀的举动，然后再决定怎么处置他。实际上就是想抓他的把柄。一旦刘秀言语失谨，被刘玄抓住，那真的将和要他大哥一起“上路”了。刘秀当然对此心知肚明，所以就采用韬晦之计，有意装做满不在乎的样子。不但不给大哥服丧，甚至“饮食言笑如平常”。绝口不谈在昆阳的功劳，意思是我从来不认为这个功劳是自己一个人立下的，所有的功劳应该归功于更始朝廷，归公于皇帝刘玄。刘秀的行为，是用行动清清楚楚地告诉朝廷，我刘秀对朝廷没有丝毫怨恨，而且从来不敢居功自傲，愿意服从朝廷的领导，愿意俯首帖耳做刘玄的臣子。当然，刘玄也不是傻瓜，明明知道刘秀这样做可能是装出来的。但是没有把柄，无法治他的罪。而且刘秀又刚刚在建立大功。平白无故地杀了刘秀，实在难以服众。这简直是要逼着宗室刘縯系将领起兵造反。更何况，刚刚杀了刘縯，不但宗室刘縯系将领强烈不满，海内外负面影响也太大。经过斟酌，刘玄决定不但不杀刘秀，而且还要晋升其为破虏大将军，加封武信侯。此举也是一石三鸟：
一是向外界宣示：有功必赏、有罪必诛。以昆阳战功的理由晋升提拔刘秀，理由够充足的了。真可谓是冠冕堂皇，让任何人都无话可说。刘縯有罪当杀。刘秀有功必赏。想外界塑造一个英明果决的君主形象，是想在政治上为自己抢分。
二是最大限度抵消刘縯被杀造成的负面影响，挽回舆论上的不利局面。刘縯的声望很高，他的被杀在中原一带震动很大。刘秀作为罪犯的亲属，不仅不追究他的连坐责任，而且还提拔晋升。向外界显示了更始帝宽大为怀的胸襟。
三是安慰宗室刘縯系将领，为宗室系拉出新的代言人，用以牵制绿林系。刘玄本身也是宗室子弟。绿林系一家独大，过于专横跋扈，对自己将来也会造成威胁。让绿林系、宗室系之间相互牵制，刘玄才好居中控制，真正掌握局面。
就这样，大哥刘縯的死，刘秀不仅没有因此受到连累，反倒因此升了官。由一个小小的太常、偏将军晋升为破虏大将军，并被加封武信侯。一举成为宗室系的新领袖，从而取代刘縯成为舂陵宗室系势力的代言人。就这样，通过韬光养晦，通过机敏的政治头脑，刘秀本人以及刘氏宗族的性命保全下来了，度过了难关。
纵然如此，刘秀卓越的才能还是引起更始政权高层的疑忌。尤其是李轶、朱鲔等人，经常在更始帝刘玄面前给他提醒，不能小看了刘秀。李轶、朱鲔等人多次上奏说：刘秀这个人不能重用，当心他成为刘縯第二。
“留得青山在，不怕没柴烧”。刘秀从此在更始朝廷中过起了低眉顺目、韬光养晦的日子。
（九）患难之交
俗话说：“疾风知劲草，板荡识忠臣。”一个人在春风得意之时所交往的所谓“朋友”，往往会对其行同陌路，视而不见，这还算是有良心的。还有一些无耻之徒，作出了无数恩将仇报、落井下石的事。古往今来，屡见不鲜。识人之时，如想在一时之间就见其肺腑肝胆，可谓难之至矣。甚至可以说，认识一个人的本质，是世界上最难做到的事情之一。拿做人来说，只有在落于苦难之中，陷于困苦之境时，才能够真正地分清自己身边的人，哪些人是真朋友，哪些是伪君子。这种经历，对于人生来说是一种宝贵的财富。这是古今之通理，人世之常规。古今中外，概莫能外。
随着刘縯的死，刘秀的门前的鞍马逐渐冷落起来。昔日的好友李通、李轶兄弟已经与刘秀渐行渐远。李通倒还罢了，没做什么太出格的事情，就是距离刘玄靠的更近一些而已。因为刘玄也是刘姓宗亲，也符合谶语：“刘氏复兴，李氏为辅。”刘玄知道李通有点本事，就封他为柱国大将军、辅汉侯。而李轶为了自己的荣华富贵，却成了杀害刘縯的主谋之一。刘秀对李轶这样一个无耻小人，对其恨得是咬牙切齿，暗暗发誓将来一定要杀了李轶为大哥报仇。
在这段门庭冷落的日子里，对于他帮助最大是邓晨、冯异等人。邓晨就是刘秀的二姐刘元的丈夫。
邓晨字伟卿，是南阳新野人，世代都是享受二千石品秩的高官。邓晨的曾祖父邓隆，最高官职曾做到扬州刺史。祖父邓勋，最高做到交阯刺史。邓晨的父亲叫邓宏，做到豫章都尉。刘秀小的时候，邓晨就与刘家结了亲，娶了刘秀的二姐刘元，成了刘秀的二姐夫。
在起兵之前，邓晨和刘縯、刘秀兄弟曾一起去宛城拜望著名术士蔡少公。蔡少公曾当面说：“刘秀当为天子。”有人猜测说谶语中说这个人一个是指王莽朝廷里国师公刘秀。邓晨清楚地记得刘秀说过一句玩笑话：“你怎么知道不是我这个刘秀呢？”玩笑归玩笑，从这个时候起，邓晨开始对这个小舅子刮目相看。因为当时的人都很相信这些谶纬学说，所以邓晨就对刘秀很关注，一直在观察他。
地皇元年，王莽下了一道诏书说：“方出军行师，有趍讙犯法者，斩无须时。”以前朝廷杀人、处决囚犯，都在秋后。为什么呢？古人认为：初春是万物萌芽、鸟兽孕育繁殖的季节，盛夏是万物生长的时节。王莽为了平定各地的流民叛乱，为加快处决犯人的速度，因此下令改变古法传统，允许朝廷以及各地便宜从事，甚至初春、盛夏也可以杀人。这在当时的社会上，产生了强烈的反响。产生了民心震动、人心恐惧。
当时，刘秀因私贩粮食被官府通缉捉拿，刘秀为了避难，只好逃到新野，躲藏在二姐刘元家里。这个时候，二姐刘元已经为邓晨生了三个女儿，夫妻之间感情很好。邓晨看到小舅子来投奔自己，不但不怕自己被连累，反倒尽力地帮助他。刘秀在邓家避难期间，邓晨对他说：“王莽悖暴，盛夏斩人，此天亡之时也。往时会宛，独当应邪？”此话的大意是说：如今王莽为政狂悖暴虐，一般来说，处决罪犯都应该在秋后，王莽竟然在初春、盛夏时期处决犯人，悖天逆时。假如有一天，上次我们几个到宛城去见蔡少公时，蔡少公所说的那句话，即将要应验在你的身上了吗？刘秀笑了笑，没吭声。
地皇三年十月，刘氏兄弟起兵。邓晨得到刘縯送来的紧急消息，立即带上自己家的家眷、宾客、手下到棘阳投奔刘縯、刘秀。当时，起义军被新莽大将甄阜、梁丘赐的军队击败于小长安。义军大队被冲垮，家眷也与主力部队失散，失去了联系。在逃亡的路上，刘秀眼睁睁地看着二姐刘元和三个女儿被敌人抓走，最终惨死在甄阜、梁丘赐追兵的屠刀之下。刘秀内心的那份痛楚，真是可想而知。因此，刘秀对于邓晨