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睁眼答道：“人各有志，奈何逼迫甚急？”刘秀叹息，默默上车而去。此后，刘秀又请他入宫论道谈旧，还一起同榻而寝。据说，严光睡梦中将腿压在刘秀的小腹上。次日，太史官进宫急奏：“昨夜客星犯御座甚急！”刘秀大笑：“太史毋忧，这是我与故人子陵共卧耳！”刘秀知其才，还想借其高名引领天下名士入朝，打算任命其为谏议大夫。严光死活不肯答应，坚持要归隐富春山（今浙江桐庐）耕读垂钓。建武十七年，刘秀再次亲写书信特征。刘秀亲自手写书信：“古大有为之君，必有不召之臣，朕何敢臣子陵哉。惟此鸿业若涉春冰，辟之疮痏须杖而行。若绮里不少高皇，奈何子陵少朕也。箕山颍水之风，非朕所敢望！”但是，严光无论如何也不肯出山，此事最终只好作罢。
对老友尚且如此，对早年生活过的舂陵、南顿等地，他更是恋恋不忘。定都洛阳后，只要一有机会，刘秀就要回老家章陵（舂陵）看看，在老屋中坐坐，与乡亲们闲谈。在清风明月之下，回忆那儿时的时光，还有那过去的峥嵘岁月，去寻访昔日的足迹。
建武十九年九月二十一日，刘秀借往南阳祭祖之机，驱车来到汝南郡南顿县，到了父亲刘钦当年办公时的衙门里住下。刘秀小时候，曾跟随父亲在这里住过几年，对这里也有感情。在这里，他大摆酒宴，款待当地的父老乡亲，厚加赏赐当地的官吏军民。刘秀为了感谢当年南顿民众对他的养育之恩，下令免除南顿县田租一年。官吏父老们不满意，叩头请求：“陛下之皇考久在本县为官，陛下也对本县耳熟能详。愿陛下免除本县田租十年！”刘秀不许：“帝王之位，天下之公器也！朕常担心德薄不能负荷，一年足矣！安敢远推十年？”父老们却不肯罢休：“陛下中兴大汉，功比汤武。巍巍之德，荡荡之廓，古来何人可比？”刘秀大笑：“诸位请起，朕再免租赋一年！”
刘秀爱才，也善于识才。他遵从孔子 “君使臣以礼，臣事君以忠”的用人之道，礼贤下士，任人唯贤，汇聚英才无数。“物以类聚，人以群分”，惟有君正才能臣贤。看看刘秀身边的先后重用过的臣子的名字，名士辈出，风光绝代，让人看的眼花缭乱：伏湛、侯霸、班彪、杜林、郑兴、郭伋、宣秉、张湛、王丹、杜林、郭丹、申屠刚、鲍永、郅恽、杜诗、孔奋、张堪、朱浮、冯鲂、虞延、董宣、恚ъ⒋某洹⑷窝印媸侨盒遣永茫滴蠊郏 〔还砟炅跣惆蜒酃夥诺暮茉丁Ｔ谕砟辏跣闾乇鹬赜梅肭凇⒂窨觥⑿⒄造洹⒌谖迓椎纫慌〔牛馐窃谧鲎詈蟮淖急福骸耙坏╇蘧枨搅辏闪畲吮哺ㄗ籼樱 �
刘秀真是目光如炬，他最后拔擢赵熹、第五伦二人，气节高迈，德行淳厚，是建武晚期群臣中的出类拔萃的英才。
赵熹的才干，刘秀早就知道，早就想提拔重用他。可是，一个意外情况使刘秀对他产生了误会。在“邓奉之变”中，有人向刘秀进言：“邓奉盘踞南阳，赵熹与他是至交，肯定也跟着造反了！”至此，起用赵熹之议就此搁下。邓奉败灭后，赵熹上书刘秀，将几年来的情况一一说明。刘秀浏览奏叹道：“赵熹，真长者也！” 建武二十六年，赵熹当年“千里送京娘”的故事，终于传到刘秀的耳朵里。刘秀大为惊叹，下定了决心：“朕的日子不多了。赵熹可留给太子，必能造福国家！”
除了赵熹，京兆长陵人第五伦也是天下奇才。但是，此人虽有报国之志，却一直在本地做小官，得不到重用。英雄识明君，他每次读刘秀的诏书，老是痛恨自己的运气不好：“呜呼！当今皇上真是千古难遇之圣主了！第五伦来迟，无缘得见，真是遗憾。若能一谒，我愿为国尽忠做大事！”后来，他东奔西走，想尽了一切办法，才当上了淮阳王刘延（郭圣通之子）属下的医工长。第五伦非常自信：以我之才，只要能够见着圣上，他一定能重用我！
十几年后，他终于等到了机会。建武中元元年（西元五十六年）正月，淮阳王刘延入京朝觐，第五伦随之谒见。
第五伦的名头很响，刘秀也听说过他，当众垂问其政事。第五伦岂能放过如此好的机会？他对答如流，深切称旨。
次日，刘秀又特召第五伦入宫。刘秀笑道：“第五伦！听说你做了官之后，你的岳父犯了法，你曾亲自持鞭拷打他。朕还听说了一件事，你拜访堂兄时，却从不肯留下吃饭，有这等事吗？”第五伦奏道：“臣先后娶过三次妻，但她们都没有父亲！臣幼年之时，正值关中兵燹四起，流贼横行三辅，兵荒马乱之时，大家都没粮食吃，都快要饿死了，臣怎么好意思随便到别人家吃饭？众人多以为小臣愚笨无知，因故造谣诽谤！”刘秀大笑，又问：“朕还听说，你在京兆尹衙门做掾吏之时，有人送给了你的母亲一笥烧饼。你回家一见，一把将竹笥从她手中夺下，还从她的口中把吃了半截的烧饼抠出来，有这等事情吗？”第五伦恼怒至极，大声奏道：“回禀陛下！绝无此事！众人以为臣愚昧好欺负，故意编造了这些谣言败坏臣的名声！请陛下明察！” 二人倾心交谈，一直谈至黄昏才罢。刘秀觉得此人憨直可爱，当即任命其为零陵郡扶夷县（今湖南邵阳）长。还没等他没到任，又被刘秀改任为会稽太守。第五伦主持地方政务，清明廉正，施惠于民，受到百姓的爱戴。
不过，第五伦在刘秀的手下工作时间非常短暂，次年刘秀就去世了。第五伦对此悲痛不已，为了报答刘秀的知遇之恩，竭尽全力辅佐刘秀的儿子、孙子、曾孙，成为东汉四朝元老，为国家的稳定立下了不世之功。
当然，刘秀也并未忘记那些退休在家闲居的元老功臣们。他也时常与这些老伙计们在一起喝酒、聊天。他也是一个非常幽默的人，经常与老臣们一起说笑。
一天，刘秀把还健在的功臣们请到宫中，摆下筵席，与大家一起谈天，谈过去的那些往事。刘秀微笑着看着老家伙们，平静地问：“诸位要是一直生活在太平盛世，没跟着朕打天下的话，你们最高能够做到一个什么官爵？都说说！”
高密侯邓禹第一个站起来，抢先发言：“启奏陛下！如果是这样的话，臣以前爱好做学问，可以在南阳郡里当个文学博士！”刘秀大笑：“高密侯！何必过谦！你可是大家子弟，为什么不能做个功曹、掾吏呢？
大家一听，哄然大笑，趁着酒性，纷纷依次开始发言。论到了捕虏将军、杨虚侯马武之时，他本是绿林出身，此刻却忘了。他大大咧咧地道：“陛下！臣剽悍勇武，可以做都尉，专门抓盗贼。”刘秀微微一笑：“马武！你不要再说去抓贼了。在那个时候，你应该去找亭长自首！你见了亭长就说，你不是要抓贼吗？我就是！”众人闻听此言，人人捧腹。马武一愣，这才明白刘秀在开玩笑取笑他，也跟着一起嘿嘿傻笑。大家见状，更是大笑不止。
不过，马武是个粗人，从来不在乎什么面子不面子。他喜欢喝酒，每次举行宴会，喝醉了就找刘秀去聊天，胸无城府，有什么说什么。经常把他对于同僚的看法都说了出来，无所回避。故而，刘秀也能够听到一些平常人不敢在他面前说的话。因此，刘秀并不怪罪他。甚至经常请他喝酒，然后逗他说话，大家在一起开心娱乐。
刘秀的晚年，有喜也有悲愁。每次听说某个老臣死了，他总是默默不语，多加抚恤家属，然后传诏将其厚葬。建武三十年（西元五十四年）十一月，胶东侯贾复去世。贾复是刘秀的爱将，当年曾于万马军中身中伤十二创，幸而大难不死。刘秀以其勇猛过度，很少命他远行出征。因此贾复少有独当一面之功。每当将领们议论战功，贾复从不开口。刘秀总是说：“贾将军之功，别人不知，朕知道！”听到贾复之死，他也是与以前一样，喃喃地说：“贾将军之功，朕知道！”
对于功臣们，刘秀在他们生前给予荣华富贵，死后也是极尽哀荣。到了刘秀去世以后，他的儿子刘庄也没亏待他们。
永平三年（西元六十年），刘庄命人绘画二十八功臣像，立于洛阳南宫云台阁，世称“云台二十八将”。他们依次是：太傅高密侯邓禹、大司马广平侯吴汉、左将军胶东侯贾复、建威大将军好畤侯耿弇、执金吾雍奴侯寇恂、征南大将军舞阳侯岑彭、征西大将军阳夏侯冯异、建义大将军鬲侯朱祐、征虏将军颍阳侯祭遵、骠骑大将军栎阳侯景丹、虎牙大将军安平侯盖延、卫尉安成侯铫期、东郡太守东光侯耿纯、城门校尉朗陵侯臧宫、捕虏将军杨虚侯马武、骠骑将军慎侯刘隆、中山太守全椒侯马成、河南尹阜成侯王梁、琅邪太守祝阿侯陈俊、骠骑大将军参蘧侯杜茂、积弩将军昆阳侯傅俊、左曹合肥侯坚镡、上谷太守淮阳侯王霸、信都太守阿陵侯任光、豫章太守中水侯李忠、太常灵寿侯邳彤、右将军槐里侯万修、骁骑将军昌成侯刘植。然而，他们当中好像少了一个人，这就是伏波将军马援！
应该说，对于几乎所有的功臣，刘秀都对得起他们。然而，马援却是个惊人的例外！马援对得起刘秀，刘秀却对不住马援。
本来，君臣结识以来，一见如故，相见恨晚。“君为元首，臣为股肱”，二人之间，交情深厚。“君待臣以礼，臣事君以忠”，刘秀欣赏马援的的卓越才干，给他充分信任、重用。马援也钦仰刘秀的恢廓大度，也是鞠躬尽瘁，死而后已。二十年多来，马援为国家东挡西杀、南征北战，立下了不朽的功勋。刘秀是“允冠百王”的绝代圣主，马援也是“比肩孙、吴”的一代名将。明君贤臣，本来是多么好的一对搭档！然而，君臣二人最终却产生了隔阂，没能把和睦相处了几十年的佳话延续下去。
当时，究竟发生了什么呢？真是一个让人困惑的疑团。
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