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上马。他骑在马上飞奔，看上去，他得身手还算矫健，不减当年。他还回头不时地看刘秀，好像在说：“陛下，您看老臣还行吗？”刘秀也被马援的至诚所感染，叹道：“嘿！这老头子，倒是精神矍铄！”
刘秀被他缠的没办法，只好决定：用马援为主将南征！由于连战连败，刘秀得筹码已经输得精光，已经没有多少“本钱”了：他甚至连一支象样得军队都凑不齐。
为了解决兵源不足问题，他绞尽脑汁准备了几个月，终于凑齐了一支南征军。这支队伍中，有从中原十二郡招募来的壮士，也有从监狱里提出的戴罪立功的死囚，总计四万余人。安排已定，刘秀传诏：以马援为征南大军主将，以中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永为副将。命五人即日率军星夜疾驰南下，赶往五溪平叛。
军情如火，马援得到命令，马上准备连夜启程。友人、谒者杜愔闻听，急忙赶来送行。马援骑在战马之上，巍然挺立。他的表情严肃，显得有些心事重重。他手执马鞭，缓缓地对杜愔说：“老夫年事已高，深受皇恩，总是担心不能为国而死！今日领命出征，如果能够战死沙场，算是遂了心愿。年已七十，去日无多，能够得到此机会，老夫就是死也瞑目了。唯一的心病，就是朝中那些不成器的权贵子弟。他们或在圣上的左右办差，或在朝中做事，积习已成，再也无法调教了！此为老夫毕生之大恨也！”话音未落，他已扬鞭启程，消失在茫茫的夜色之中。从此，这位古稀老将军，再次踏上了艰苦的南征途程。
建武二十五年（西元四十九年）三月，马援率军抵达临乡，攻破苗兵把守的城池，斩杀、俘虏了二千余人。汉军进入武陵苗境，抵达下隽。此时，有两条路可以深入腹地：一是从壶头走水路，直捣匪巢。二是绕道攻击充县，走陆路继续前进，也可以到达苗人营寨。
这两种策略各有利弊。
走水路：虽然距离近，但是此处水势深险，前途难料。如果汉军由此前进，如果发动奇袭，当然是毫无问题，可以迅速进入苗族山寨，能够将苗人首领一举擒获。但是，如果一旦被苗人察觉，如果他们将河道上的险关要隘守住，汉军则会陷入进退两难的窘境。
走陆路：这条路虽然平坦，但是运输线太长，粮食转运困难，而且还容易被苗人伏击。
怎么办？到底应该采用那个方案？此时，汉军将领中形成了两种意见。副将耿舒主张走陆路，他的理由是：虽然这条路绕了远，却比较安全。即便无法进入苗境，撤退起来也方便。而主将马援则认为：如果那样的话，会延误时日、消耗军粮，不如进军壶头，扼住蛮人咽喉，则充县之敌将不攻自破。马援与耿舒产生了严重分歧，意见相互对立，双方僵持不下。无奈之下，二人将两种意见书面上报朝廷。最终，刘秀支持了马援的意见。
于是，汉军乘船溯流而行，进兵壶头。果然，军情的发展印证了耿舒的顾虑。苗人很快就察觉了汉军的意图，他们登高踞险，把守住各处险关要隘，坚守不战。而沅江水流湍急，汉军舰船无法逆流而上，因而无法前进。此时，又正值酷暑，汉军中的士兵，由于水土不服，受不了山林中的瘴气，纷纷染病。军中瘟疫流行，大量的士兵死去。由于没有及时隔离，马援本人也被感染，也患了病。诸将见状，只好在河岸边上挖洞，将他抬到里面乘凉避暑。
苗人见汉军受阻，粮食又接济不上，就站在高处鼓噪，故意骚扰汉军，干扰伤员、病号休息，并以此激怒汉军。每当苗人爬到高处擂鼓呐喊之时，颤颤巍巍的马援便会走出窑洞，蹒跚跛行着，察看敌情。左右随从见状，无不为之感动而掩袖落泪。
对于汉军面临的巨大危机，副将耿舒对马援极为不满。耿舒是耿况之子，前建威大将军、好畤侯耿弇之弟。耿舒也是一位名将，对军情非常焦虑，无奈之下，耿舒给大哥耿弇写了一封信。
耿舒在信中写道：“当初我曾上书建议：我军若先打充县，尽管粮草运输困难，但兵马前进无阻，大军数万，人人奋勇争先。只要拿下充县，苗人匪首一个也跑不了。如今我大军竟在壶头滞留，官兵忧愁抑郁，行将病死，实在令人痛惜！此前在临乡，敌兵无故自来，如果乘夜出击，就可以将他们全歼。但马援无谋，就像个作生意的西域商人，所到之处，处处停留，这就是我军失利的原因所在！现在果然遇到了瘟疫，士卒病死大半，一如我之所预料！恳请兄长转奏圣上，适时定夺！”耿弇接信，觉得事态严重，立即上奏朝廷。刘秀派梁松乘驿车前去责问马援，并就此代理监军事务。梁松心中大喜：“马援老儿！你也有今天！”可惜，他高兴的太早了。等他赶到壶头之时，马援早因病重不治，死在军中了。
马援去世后，官兵因瘟疫而死的已超过半数，蛮军也饥困交迫。刘秀得报，令梁松调查详情后，立即回京复命。又令谒者、南阳人宗均任征南大军监军，主持军务。
宗均升帐议事，与马武、耿舒、刘匡、孙永诸将商议。宗均道：“我们如今道路遥远，官兵染疾，无法再战。本帅打算矫诏招降敌人，诸位看怎么样？”诸将大惊，心中盘算：“矫诏招降，可是死罪啊！一旦事败，主谋者人头就要落地！就算成功了，回去也要受处分！”他们吓得不敢吭声，跪在地上一动不动。宗均说：“夫忠臣出境，有可以安国家，专之可也！”于是假传诏旨，调伏波司马吕种代理沅陵县令，命他带着诏书进入敌营，宣告朝廷的恩德和信义，而自己率军尾随其后。苗人们心中大恐，加上饥寒交迫，再也无心恋战。
十月，苗人士卒杀死了了首领相单程等人，主动向汉军投降。宗均进入苗人大营，遣散兵众，命他们各回本郡，又委任了地方官吏，然后班师。至此，苗人之乱终于平定。
宗均深知矫诏是大罪，还没到京城，他先派人上书刘秀“自劾矫诏” 之罪，自请处分。刘秀非但没有责怪他，不管怎么说，宗均总算是把任务完成了！为了嘉奖他的功绩，刘秀派人出迎并赏赐金帛，还令他不必急于回京，经过家乡时要祭扫祖坟。与建武九年时对待颍川太守郭伋一样，刘秀对宗均很宽宏。他还没有老糊涂，还是过去那个恢廓大度的君王。
可令人惊讶的是，他对马援的处置，却是一反常态……
（五）雪冤何时
再说梁松。他利用耿舒等人对马援的不满情绪，在南征军中大量搜集“罪证”，随后急忙赶回洛阳复命。回京面圣后，他攻击马援“沽名钓誉、贪功误国”。梁松还授意某些人上书揭发马援，对其恶意诬陷：“马援在远征交阯之时，搜刮了很多上好的珍珠和犀角，整整装了一马车，满载而归。马援回京之后，既不报告朝廷，也不献给圣上，岂非贪赃枉法、以权谋私，真是目无君父，大逆不道！”
由于年过半百，刘秀的判断力不再敏锐，早已是今非昔比。加之昏眩之症日甚，更多的时候只能靠经验作出决断。这次，他听信了梁松及其党羽的一面之词，雷霆之怒横加在了业已作古的马援身上，他大动肝火：“好你个马文渊，朕真是看错你了！”震怒之下，他下令将马援免职，收回马援的新息侯印绶，又将其罪交三公府议处，家属候案待勘。
可怜伏波将军马援，一生为国家南征北战，到了最后不但被革爵议罪，甚至无法入土为安。呜呼！真是令人掩袖长叹！一向英明的光武大帝―――刘秀，这回是怎么了？
建武二十五年（西元四十九年）秋，伏波将军马援实现了“马革裹尸”的宿愿，其尸被亲属、部下护送回京师。他们不敢依“新息侯”之礼将灵柩运回故乡安葬，而是草草葬在洛阳城西。马府门下的宾客旧友们，居然无一人前来吊唁！马援之妻蔺氏与其侄马严，还用草绳自缚，带着马眷属数十人集体跪在到南宫门口请罪。刘秀得报，命门人叫马夫人与马严二人进宫谒见。马夫人一见刘秀，立即跪下便呼天怆地：“陛下！马援冤枉啊！”刘秀一脸怒容，将梁松等人的检举奏章投掷于地：“你们还说冤枉？看看这个！都是马援做的好事！” 马夫人趴在地上哆哆嗦嗦打开一看，气的几乎要背过气去，大声喊冤：“陛下！这都是冤枉啊！” 马严道：“启奏陛下！家叔懈回洛阳之物，绝非珍珠、犀角。交阯有特产草果名曰‘薏苡’，服食其仁，可使身体轻健，抵御瘴气。家叔久在南边征战，中瘴久而未痊，故而懈之北归。请陛下明查！”刘秀惊愕，沉吟良久道：“你等先回去，日后上奏说明吧！”
马严回府后，对梁松等人的诬陷极为愤慨，连夜写了长篇的申诉书，将事实的真相一一说明，言辞极为哀伤。他前后六次捧着申诉书到皇宫门口鸣冤，痛哭流涕。刘秀看了，终于明白事情的大致真相，心中有些后悔。但对马援在武陵的举措失当，他始终不肯原谅：“要是官员们都如马援一般误国糜师的话，如何的了？”他依旧怒气不息，坚决不许将马援的棺柩运回故乡安葬。消息传来，京师朝野无不摇头叹息：“呜呼！伏波将军，难道要葬身京西乱石岗之中不成么？”
满朝文武大臣，谁敢劝谏盛怒之下的圣上？谁敢得罪炙手可热的驸马―――虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固？耐人寻味的是，由于马援并非南阳、河北时期的老臣，为人却又孤傲自负，无论是在家闲居的功臣们，还是在朝执掌权柄的重臣们对他颇有看法，他们似乎都在看笑话：“马伏波，放着好日子不过，逞什么能！”
就在满朝上下噤若寒蝉之际，前任云阳县令朱勃却勇敢地站了出来，主动上书为马援鸣冤。朱勃就是被马援在早年嫉妒、晚年鄙视的那个书生。在危难关头，他挺身而出，连夜赶写了一章长篇申诉书，赶到南宫门阙之前，为马�