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建武中元元年，南匈奴单于比去世。其弟左贤王莫继位，这就是丘浮尤单于。刘秀派使者带着诏书会见单于，举行授玺仪式，并赏赐单于官服、官帽和什色绸缎。此后，匈奴单于即位由汉使授玺之仪，逐渐成为常例。
总体来看，在刘秀在位期间，由于国力所限，他对外的主要政策是“抚慰怀柔”，具体手段是“挑拨离间”，让各个部族之间形成矛盾，然后从中利用，确保各个边境地区的稳定。
但是，刘秀准许部分羌人入住关中三辅，又允许南匈奴进入北地、朔方等内地定居，却是一个很大的失策。虽然暂时可以倚为屏藩，实现“以夷制夷”之计。但是从长远来看，胡汉杂居终非上策，胡人深入腹心，屯居要害与汉民争利，矛盾终究会不可调和。原本的“癣疥之忧”，逐渐成了“心腹之患”！这一失策，本是权宜之计，却被后世帝王作为祖训沿用了多年。胡人内迁，实为数百年之后的“五胡乱华”之根源。真是可惜可叹！
（八）封禅岱宗
封禅泰山，求仙而谋长生之道，始作俑者是秦始皇。而汉武帝刘彻即位后，追寻秦始皇的旧迹，也曾经封禅过泰山。
转眼到了建武三十年（西元五十四年）二月，刘秀乘车去东方各郡去巡视。有些大臣建议：“陛下即位已三十年，应当到泰山封禅，祭祀天地。”刘秀诏答：“朕即位三十年来，百姓怨恨满腹，《论语》云：吾谁欺，欺天乎！’‘曾谓泰山不如林放乎！’何事污七十二代之编录！若是各郡县远道派官吏前来上寿，用虚浮溢美之辞歌功颂德，朕一定剃去他们的头发，处以髡刑，并命他们去边疆屯垦！”诸臣拍马屁拍到了马蹄子上，吓得再也不敢提封禅之事。
后来的事实证明，刘秀的这种态度是言不由衷的。在他的内心中，何尝不想与前辈古人一样，勒石纪功？面对太平盛世、四海安澜的局面，刘秀的内心非常欣慰。他在阅读谶书时，也知晓了一些前辈帝王封禅泰山的事迹。慢慢地他也动了心：要是自己也封禅一次泰山，勒石纪年，即便是求不来神仙，得不到上天的保佑，自己的丰功伟绩岂不是与天同在、与世长存？
只不过，刘秀一向谦虚谨慎，如果群臣们只提议了一次就同意，岂不是有些骄傲自大了？再者，对封禅这类耗费钱财巨大的活动，朝廷里的那些重臣们，也许会发出反对的声音。因此，对于大臣们的第一次提议，他没有答应。
这次出巡，刘秀在鲁国呆的时间很长，前后总共两次。二月十三日，刘秀鲁国的济南郡。闰三月初三日，才回到京师洛阳。到了七月，刘秀再次东行，又到了鲁国。一直到十一月，他才返回洛阳。到了第二年，也就是建武三十一年的二月，他又派泰山太守祭祀泰山、梁父。
其实，依照刘秀中兴汉室，再造河山的赫赫武功，依照他励精图治，实现海不扬波、天下太平的巍巍政绩，如果他不搞封禅这一套，他也无愧于千古明君之称。然而，人都是有欲望的，刘秀也不例外。他是个凡人，他也想做一些扬名立万的事情，让千百年后的人们记住他。这种微妙的举动，显然是在暗示着什么。然而，朝廷里的那些大臣们，也许是被刘秀的威严震慑住了，也可能是真的不开窍。在长达两年的时间里，竟然没有一个人站出来再次提议封禅泰山。
无奈之下，刘秀只好自己亲自出面说话，把话要挑明了：“朕辛苦了三十余年，如今已经老了。现在，朕就是要封禅泰山！你们难道不给朕一个面子？”
建武三十二年正月，他将赵熹、张纯等人叫来，吩咐道： “朕前些日子斋戒读书之时，读了一部谶书―――《河图会昌符》。此书中说：“赤刘之九，会命岱宗。不慎克用，何益于承。诚善用之，奸伪不萌”，这是什么意思呢？似乎有所指吧？你们几位，在一起商量一下吧！”群臣们这才恍然大悟，终于明白了圣上的心思！群臣纷纷上奏：“赤刘之九者，即指有火德之美的高祖皇帝第九世孙。从此处看，说的就是陛下。会命岱宗，也就是封禅泰山啊！”还有人提议：“据谶书所言，陛下应立即封禅，以应谶记！若陛下过于谦恭，反倒违背天意！”
真是“上有所好，下必甚焉。” 一些善于巴结逢迎的大臣们马上来了精神，他们纷纷献上谶书：《河图赤伏符》、《河图古今篇》、《河图提刘予》、《洛书甄曜度》、《孝经勾命诀》。据这些人说：“在这些图书之中，有三十六处暗示圣上必须封禅泰山！”
见舆论时机已经成熟，刘秀心中大喜。但他表面上还得装作是迫于无奈，诏书中说：“国家德薄，灾异仍至，奈图谶盖如此！”又说：“今予未小子，巡祭封禅，德薄而任重，一则以喜、一则以惧。喜于得承鸿业，帝尧善及子孙之余赏，盖应图谶，当得是当；惧过于差，执德不弘，信道不笃，为议者所透进，后世知吾罪深矣！”
诏书下了，具体的仪式怎么搞？官员们毫无经验，都犯了愁。刘秀命司空张纯为主要负责人，带着有关的官员，去查阅汉武帝元封年间封禅的旧典。结果，却引发了一场争论。当时，根据张纯等人查出的资料，封禅之时，需要很多必须的物品：“方石再累”、“玉检”、“金泥”。
所谓的“方石再累”，就是可以对合的巨型方石。“玉检”，就是玉制封条。“金泥”，也就是用水银和黄金制成的封泥。刘秀认为，在巨石上刻字，费人费时，劳民伤财，难度太大。眼下国家刚刚恢复元气，搞这些会花很多冤枉钱。他亲自提议：“可用汉武帝时的旧方石，将上奏天神的玉牒存放其内！”但这个提议却遭到了他的女婿梁松等人的坚决反对。他和一帮大臣们坚持认为：“封禅是举世罕见的国家大典，几百年才有一次。若用武帝旧石，这算什么？上天会问这到底是谁封禅？陛下是替孝武皇帝封禅呢？还是自己封禅？”刘秀无奈，只好下令让石工开采完整的青石刻制。为了降低消耗，刘秀下令：“用一般的青石就行了，不一定非要找五色俱备的五彩青石！”
建武三十二年（西元五十六年）正月，封禅工程正式启动。但是，由于图谶之说刚刚提出，伐石立坛的准备工作还没有竣工，然而刘秀却等不及了。正月二十八日，刘秀迫不急待地从洛阳启程东行，前往泰山。由于封禅心切，他一路赶的心急火燎，从洛阳至泰山，几千里路，走了十四天就到了目的地。二月十日，御驾抵达鲁国，准备开始登泰山。可惜的是，山上的石坛尚未建好，无法马上使用。刘秀只好率领群臣先在奉高县歇驾，又严令诸臣赶紧连夜施工，日夜筑坛。十日后，祭坛终于完工了，刘秀大喜，下令：“三日后，封禅大典正式开始！”
二十二日清晨，燃起柴火。盛装打扮的刘秀，率领太子、诸侯王以及满朝重臣在泰山南麓之下祭天，使用礼乐，一起祭祀众神，一如在京城南郊举行的祭天之礼。这个仪式结束之后，到了“食时”（即上午辰时），刘秀乘坐御用挽车登山。“日中”后（即中午午时之后），到达山顶，更换祭服。至“晡时”（即傍晚申时），刘秀登上祭坛，面对北方。
尚书令献上玉牒及玉检，刘秀亲手用一寸二分的御玺钤封。封好后，太常命骑士二千余人抬起坛上的方石，尚书令将玉牒藏入其内以后，再用方石盖好，其后又由尚书令用五寸之印钤封石检。仪式完毕，刘秀再次叩拜，群臣百官高呼万岁，音动山谷，庆贺封礼告成。于是大家又从原路下山。返回天门时，暮色已深，百官队伍连绵二十余里在黑暗中摸索，靠石头撞击的声音互相跟从，直到“夜半”后，即深夜子时之后，刘秀才抵达山下。而群臣到“明旦”，即次日清晨寅时才全部下山。年老体弱者，由于担心出事，只好躺在岩石间等待天亮，幸好无人伤亡。二月二十五日，在梁阴祭地神，以汉高后吕氏配享，随同祭祀山川众神，一如西汉平帝元始年间在京城北郊举行祭地之礼的旧典。二月二十七日，刘秀抵达梁父，下令免去奉高县当年的一切租税。四月五日，刘秀返回洛阳。四月十一日，他下诏大赦天下，改今年为建武中元元年。没过几天，他又要出巡长安。一直到五月二十八日，才返回洛阳。
至此，这场盛况空前的封禅大典的帷幕就此落下。刘秀的心理得到了巨大的满足，很有一种成就感。古往今来，只有秦始皇、汉武帝和他自己举行过如此盛大的典礼。对于刘秀来说，这一生，真可谓是功德圆满！
然而，这场典礼的代价是极大的。它不仅耗费了无数的钱财，浪费了无数的人力物力。最为严重的是，它极大地损害了刘秀的健康。毕竟，他已经不再年轻了，他早已是一个年迈体衰的花甲老人了。虽说在封禅结束之后的几个月里，他的身体好像很正常，甚至能到长安等地去继续巡视。然而，老年人终究是老年人，有很多的疾病都是潜伏着的。当时固然看不出来，但是，一旦发作可就无法挽回了！
封禅的后果真是立竿见影。司空张纯执掌的司空府，是这次大典的主要筹办单位。为了做好筹备工作，张纯自从一开始，就高度紧张地投入了工作。他整日里忙的是昏天黑地，不能休息。自从登完泰山之后，张纯是一病不起。三月三十日，张纯就病死了。六月二十四日，刘秀任命太仆冯鲂为信任司空。紧接着，六月二十八日，司徒冯勤去世。司徒一职空缺了三个月，一直没有合适的人选。十月六日，刘秀才任命司隶校尉、东莱人李？为司徒。
刘秀一生，都对于谶纬之书深信不疑，对于各种祥瑞也是喜闻乐见。据说，当时在京师洛阳有甘泉涌出，又有朱红之草生在水畔，各郡、各封国也纷纷上报天降甘露。百官奏称：“祥瑞频繁降临，应当命令太史予以收�