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这一仗，邓禹本来想奇兵偷袭，不想却弄巧成拙，损失惨重，简直跟那个试图“火中取栗”却被大火烧伤了爪子的的猢狲差不多。自从偷袭长安失败之后，西征军人数下降到不足一万人。
西征军败回云阳，邓禹的能力也遭到了诸将的怀疑。对此，邓禹的精神感到十分痛苦。他坐在营中，长吁短叹。回想起当年出征之时刘秀对自己说过的那些话，再看看如今的局面，深感耻辱。不过，他还是书生性格，太好强了。屡战屡败的他，心态已经严重失衡。
此刻，他就像是一个输光了本钱的赌徒，眼睛都急红了，一心想翻本。于是，他不顾士卒饥饿，严令将士们主动向赤眉军发起攻击。然而，敌众我寡，西征军这么点人，怎么是人家的对手呢？结果当然是可想而知，多次遭到惨败。到了建武二年的十月底，西征军的人数已经下降到不足五千人了。
至此，刘秀集团在关中的形势，一天比一天严重，日益恶化，陷入了无可救药的败局之中……
（十五）穷途末路
建武元年九月末，在击败了邓禹之后，樊崇开始腾出手来全力对付南线的延岑、李宝。这天，延岑与李宝合兵数万人，与赤眉军逄安部会战于杜陵。结果，延岑大败，一万余人被杀。延岑见识不妙，他再次发挥了善于逃跑的特长，带着残部飞速向西逃窜。而李宝的“腿短”，逃的不够快，被逢安团团围住。李宝无奈，只好举旗投降。不过，李宝跟着延岑做搭档，也学了不少本事。逃跑的绝招没学会，诈降的技术却学到了家。
他率部投降于逄安之后，用甜言蜜语把逢安哄的团团转，令其对自己深信不疑。此后，李宝又开始了积极的努力。他得知延岑带领残部西去，李宝急忙写了一封信，派密使骑快马西行，火速追赶延岑。他在信上说：“延岑将军！不要泄气！我等应当继续努力！赶快回来继续战斗，我做内应，我们里应外合，可以将匪徒们一举击溃！” 延岑得信大喜，立即停止逃跑，掉头回来挑战。
逄安得报，悉发大兵十余万出寨迎战。李宝乘逄安倾巢出营、内部空虚之机，立即命令部下撤掉赤眉的旗帜，换上自己的旗号。逄安战疲回营，看到大营的旗帜全部变成白色，不禁大惊失色，以为自己的老巢被延岑攻破，军心大乱，部下四散奔逃。延岑、李宝趁机率军掩杀，逄安军大溃，相互践踏而死，跌落山谷摔死，以及被延岑、李宝联军杀掉的，总数不下十余万。最终，逄安只率了数千轻骑逃回长安。经过这一仗，赤眉的主力遭到沉重打击，总数下降到不足四十万。从此，赤眉军伤了元气，走上了下坡路，逐渐衰落。
到了十月，由于关中饥荒严重，刘嘉、延岑的军队也断了粮。于是，刘嘉、李宝率军也到云阳寻找粮食，恰好在此遇到了邓禹的西征军。对于邓禹，李宝内心是一万个看不起。他劝刘嘉说：“天下事未可知，大王应拥兵自守，且坐观成败，不要理睬邓禹。”因此，刘嘉对邓禹不闻不问，自己征自己的粮，双方两不相干。
邓禹得报后，感到很是奇怪。立即派人东奔洛阳，将此情况迅速上报在河北的刘秀，刘秀命邓禹设法招降刘嘉等人。刘秀知道后，派使者告诉邓禹：“刘孝孙为人，素来谨慎善良，是朕少年时期亲如手足之人。他现在这样做，必定是长安轻薄之人误导他造成的。”
邓禹得报后，感到很是奇怪。立即派人东奔洛阳，将此情况迅速上报在河北的刘秀，刘秀命邓禹设法招降刘嘉等人。刘秀知道后，派使者告诉邓禹：“刘孝孙为人，素来谨慎善良，是朕少年时期亲如手足之人。他现在这样做，必定是长安轻薄之人误导他造成的。”
邓禹得到刘秀的旨意，立即派人与刘嘉联络。刘嘉派李宝、来歙为代表，到云阳拜谒邓禹。于是，邓禹派人与刘嘉联系，刘嘉命丞相李宝、内兄来歙作为代表去见邓禹。
此时，李宝看到邓禹对赤眉军连吃败仗，自己却将赤眉军主力十多万杀得片甲不留，因此李宝根本看不起邓禹，说话之时，显得有些傲慢。邓禹此刻正没好气，一见李宝如此模样，心中大怒：“来人，将李宝推出斩首！”左右急忙劝谏，盛怒之下的邓禹如何能够听的进去？很快，李宝的人头被送到了邓禹的帐前。这一次，邓禹再次闯下了大祸。
再说刘嘉，他得到李宝被邓禹无故杀死的消息，非常愤怒，震惊无比。他立即下令：“全军集合，给本王把邓禹往死里打！”他派李宝之弟为先锋，纠集部队反攻西征汉军。这一仗中，邓禹再次大败，赤眉将军、着武侯耿欣战死。耿欣是耿纯的堂兄，也是一员勇将。虽然战死沙场，却为耿氏一门增添了荣耀。纵然如此，耿欣还是死的太可惜了。他没有死在赤眉军的刀下，却莫名其妙地被友军杀死。这一仗之后，刘嘉与邓禹成了不共戴天的死敌，誓不两立。不仅如此，他还对刘秀产生了怨恨之心，彻底断绝了与洛阳方面的政治联络。
这一突发事件中，邓禹为了一己之私怨，将友军将领杀死而破坏了统一战线。可见，邓禹的眼光、胸襟是何等的短浅、狭隘！究其本源，责任完全在邓禹，正是由于他不顾大局，一意孤行地生生制造出来的。说到底，这一切，都是邓禹的过错造成的。
此后，邓禹由于频遭大败，士气低迷，不得不率领残部撤出云阳，向南奔窜，逃往高陵驻扎。
三年多来，长安三辅地区由于连年兵燹，无人耕种庄稼，农业生产遭到了毁灭性的破坏。曾经富甲天下的关中三辅地区，在一年多的时间里变成了一个白骨蔽野，城郭皆空的世界。
本来，老百姓对于邓禹的西征军抱着极大的希望；当年听说邓禹挥师入境，他们箪食壶浆，杀牛酿酒，千里迢迢地送到邓禹军中，前来犒劳将士们。但是，一年多以来，邓禹迟迟不动，坐失良机，使得赤眉军得以任意驰骋，肆意抢粮，各地民众的财产被席卷殆尽，历年的存粮又都被赤眉军抢掠一空。老百姓饿死的到处都是，剩余的人为了活命，发生了人相食（即人吃人的事件）。
侥幸苟活下来的老百姓们，除了对赤眉军恨之入骨以外，也对西征军产生了怨恨：你们吃了我们的粮食，到底为我们做了些什么？既然你们不管我们的死活，我们就自救！没有被饿死的人们，纷纷聚居在一起组成营保，拿起武器抵御赤眉的侵袭。不仅如此，老百姓们也拒绝向西征军提供任何形式的援助。可以说，他们的心伤透了。
此刻，关中各地的民众对各路势力都不相信了。包括邓禹的西征军在内，老百姓对他们也是一样，毫无信任之感。他们为了自救，自发地组织民团，修筑城堡，几十个村寨的人聚集起来，把粮食、财产、妇女老幼都安排住进城堡、营寨。他们内心寒透：无论是谁，都不开门！敢有来犯者！杀！
完全可以这样说，正是因为这个原因，邓禹才陷入了没有粮食吃的境地之中的。
由于找不到粮食，邓禹又打不过赤眉军。无奈之下，他只好咬牙下令：进攻营寨、堡垒，为全军征粮！
真是“一将无谋，累死千军”。从邓禹在关中的表现看，他硬是把一支由河北健儿为骨干组成的虎狼之师，折腾成了一个人见人欺的“软柿子”。这还不算，邓禹犯下的更大过错还在后头。这支军队，很快就要从历史的记忆中消失了。
由于邓禹在关键时刻，逡巡犹豫，畏敌如虎，不仅断送了一举收取长安，彻底平定三辅地区的大好时机，反倒使得关中地区的人民遭受了空前的苦难，导致无数老百姓惨遭赤眉军杀害，大量的平民也因饥饿而死。关中郡县，不闻鸡鸣之声，不见炊烟之起。十室九空，白骨遍野。同时，邓禹在军事上的平庸无能，也使得关中形势日益恶化，西征军自身也面临着全军覆没的绝境。
其实，在关中的各路势力，日子都不好过。邓禹的对头赤眉军，他们的处境也一样糟糕。自从杜陵之战以后，主力损失不小。多次攻打各个村寨，都无法攻破。由于找不到足够的粮食，赤眉军中也开始出现粮荒。樊崇对此也是无计可施，他作出了一个决定：大军东归！
建武二年十一月，得知西征军的困境之后，刘秀终于作出了一个至关重要的决定：召还邓禹，令其率领余部撤回洛阳。也就是说，实际上撤销了邓禹西征军主将的职务。
不仅如此，他在诏书中还特别叮嘱邓禹：“慎毋与穷寇争锋！赤眉无谷，自当来东，吾折捶笞之，非诸将忧也。无得复妄进兵！”刘秀的意思非常明确：你邓禹虽然失败了，朕不怪你！你只要把剩余的士卒给朕完好地带回洛阳就可以了。至于消灭赤眉军的任务，朕亲自来处理！
在此，刘秀再次苦口婆心地叮嘱邓禹，不要再打了！你不行！可是，输红了眼的邓禹根本听不进去，把刘秀的谆谆告诫完全当成了耳旁风。他心中不服：“不是俺不行！不过是运气稍差而已！”在这种极端的、不正常情绪的控制之下，此后邓禹再次犯下了严重的错误，将残存下来的这最后一点力量彻底葬送了……
公平而言，邓禹的确是个难得的治国安邦的栋梁之才。他擅长组织人士工作，尤其是以擅荐贤才、出谋划策闻名。总体来看，他是一个组织型行政人才，却不是一个军事人才。从邓禹收取各地民心以及在长安城中的一系列举措来看，处理内政是他的长处，在军事方面能力非常有限，领兵打仗是邓禹非常薄弱的一个项目。派他做西征主将，本身就是一个错误的选择。
邓禹之所以迟迟不敢与赤眉决战，思想深处的根本原因在于功名心作祟。他一心想成为韩信那样的百战百胜的开国名将，不想在自己的作战历史上留下失败的记录。他�