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孙承祖把手枪装进口袋，握着根粗铁棍，拉了身旁一个弯腰的人一把。蒋殿人立时提着一个洋铁桶，一把利斧，和大秃子跟在孙承祖后面。
曹冷元烟袋锅上的火亮，象萤火虫一样在黑暗中闪烁。压抑着的闷重的喘息声，使他吃惊地转回身。但老人的嘴未及张开，肩背上就遭到猛烈的一击。冷元象株被风刮折的树木，倾斜着栽到硬地上。
冷元清醒过来时，觉着身下象刀在乱绞一般剧痛，头在乱石野草上颠踬。他正被人揪着脚向山上拖去。他立刻挣扎，但叫不出声，嘴里塞着棉花。他两手拼命向地上抓，想挣脱敌人的手，但手指被撞碰得要断了，两个指甲被尖石揭了去，也阻止不了身子向山上移动。老人痛楚得有些昏迷，但他马上意识到粮库的危险，惊惧百倍地挣扎着把血手伸进怀里，掏出藏在贴肉口袋里的粮库的钥匙，向旁边的深草里扔去。
孙承祖打昏曹冷元之后，首先把全身搜了一遍，却因一时慌乱没有找到粮库的钥匙，于是就同蒋殿人和大秃子把他拖到粮库南面的山沟里，将奋力反抗着的老人绑在树身上，要把钥匙拷问出来。
曹冷元肩膀被铁棍打得快要裂开了，只觉得身子一半是麻木的，脊背的衣服和着沙子、野草揉在皮肉里。他痛苦地把头耷拉在胸前，完全是绳子的力量把他勒在树上。老人又有些昏迷了。
“钥匙呢？”蒋殿人喝问道。
至此，冷元完全明白了这突然袭击的意义。他心里有点轻松，粮库的钥匙落不到敌人手里了。蒋殿人的声音使曹冷元全身立时充满了仇恨。他抬起了头，盯着身前的黑影，嘴出不了声，他心里在骂：“你这老狗！我的血叫你喝了一辈子，这会你又干坏的……去你奶的！”他拼尽力气，照黑影的腰间狠狠踢去。
蒋殿人沉重地摔到土坎上。他疯了似地爬起来，抡斧照冷元头上就劈……但被孙承祖喊住了。
“曹冷元老头，你听着！”孙承祖阴沉地低声说，“把钥匙老老实实交出来，没有你的事；要不，哼，和你那为共产党卖命死无影子的儿子一样，叫你回老家！”他见冷元不动弹，就从侧面——防备挨踢——伸手把冷元嘴里的棉花掏出来。冷元被憋得有些窒息，两眼流泪。他急促地喘息几下，缓过气，大声骂道：“狗杂种，死我不怕！我儿子为打你们这些坏蛋死，我喜欢！我能死在儿子的对头手里，也情愿……”“妈的！你说不说？”蒋殿人又抡起斧头。
“我没有！”冷元狠狠地回答。
“胡说！”孙承祖喝道，“你是粮秣员，还能不管钥匙？”
“好，放开我，我给你们！”冷元有气无力地垂下头。孙承祖吩咐大秃子从树后解开绳子，一边说：“对嘛，你这末大年纪，哪受得住这个罪。帮了我们的忙，有你的好处。我们也是想搞点粮吃。”
没等绳子全开，冷元老人鼓足一切力量，挣出他们的手，大叫道：“快来人哪！坏蛋抢公粮啦！”老人伤重气短，声音并不高。他向山下猛跑。
孙承祖和蒋殿人、大秃子随后急追。
老人摔倒了，又爬起来向下跑。然而，山坡坎坷不平，草木挡道，夜色如墨，冷元伤痛如焚，眼花缭乱，栽了几个跟头，还没跑到粮库门前，他头上就挨了一重棍，眼睛立时灌满了血液，两手展开，身子前后闪着踉跄，一头撞到土丘上。蒋殿人狠踢冷元一脚，骂道：“死啦，妈那巴子！把他埋草垛里吧？”
“先放火要紧！”孙承祖向粮库走去，“晚了烧不光。”
孙承祖和蒋殿人知道库房是瓦顶砖墙，在外面放火不易烧起来，同时火势容易被人发觉，及时扑灭。他们未能从粮秣员那里得到钥匙，就不得不采取最后的方法，用铁棍和斧头撬锁劈门。
孙承祖累得满头大汗，蒋殿人象老狗一样喘息，“刮地皮”的少爷大秃子的手指被挤破，费了好大劲，三个人才将门锁破开。接着，大半桶柴油洒在干燥的粮食粒上，火柴向上一掷，顿时窜起疯狂的火苗。
“好，烧起来啦！赶火着到房外，粮食全完了！”孙承祖揩着汗，对着火苗快活地说，“秃子，和你大叔去把那老家伙的尸首拉来，丢进火坑里！”
“叫他跟共产党的粮食，一块成灰吧！”蒋殿人欢快地笑着，拉着大秃子向曹冷元奔去。
突然，王镯子象惊起的兔子，飞快地跑到孙承祖跟前，急促地惊呼：“江水山！江水山！”
“啊！在哪？”
“我刚听到，村北头响起哼歌的粗嗓子……准是他！他们出案回来啦！”王镯子说完，没命地跑了。
孙承祖赶到蒋殿人和大秃子身前，命令道：“快跑！大秃子，出了村把血衣藏起来！小心，别慌……”
三个反革命凶犯，分头逃走了。
曹冷元那鲜血淋漓的躯体，横斜着趴在土丘上。一直昏厥了好长时间，他才艰难地苏醒过来，身子急骤地哆嗦着，带动着身边的染血的青草，发出簌簌的响声。他想呼喊，嗓子干灼得要裂开，发不出任何声音。他想爬起来，全身痛得发麻，动弹不得。老人又伤心又着急，自己遍体鳞伤，无法制止敌人糟蹋公粮的兽行，怎么办？敌人哪里去啦……冷元努力把抖动的手移到脸上，揩去遮住眼睛的血浆，奋力地抬起头，向粮库望去。
霎时，冷元被震惊了：他看见粮库门里的火光！这火，不是在烧公粮，是在烧他的肉，烧他的骨头，烧他的心！老人浑身沁出一层灼热的汗珠。他象躺在火红的铁板上，忽地爬了起来，眼睛直盯着火光，拼命地冲下去。
冷元趔趔趄趄刚向坡下跌撞几步，就撞上树身，重重地摔到地上。他的头又立时仰起来，盯着越来越大的火光，两手向前伸展，抓住野草；两腿躬起，脚蹬着土地，运动着全身筋骨，使出所有力气，向前爬动。老人一寸一步，一步一滩热血。头上的血洞没有凝住，血浆时时淌下糊住他的眼睛。老人无暇用手去揩，把脸贴紧地面，随着身子的向前移动，让山草把脸上的血碰擦掉。老人身过的地方，青草倒伏，鲜血把它们染红。终于，冷元挣扎着爬到库房台阶下。那屋里爆发着粮食被烧着的声音，不！在冷元听来，这是孩子的痛哭，是绝命的呼救声！火舌疯狂地窜跳，在向冷元示威、挑战。浓烈的粮食的焦糊味，直向冷元心里钻。
致命的伤痛没使曹冷元眼睛出泪，但此时那浑浊的老泪却冲刷着血水急出直涌，红泪洗涤着他那满是皱纹的脸面，浸染着他那灰白的胡须。他两手搭上石阶，抓住门槛，奋力站起来！可是支持不住。头向侧边栽去——他抓住门框，没有撞到砖墙上。大股的油烟险恶地无情地向他冲来。冷元身子禁不住摇晃着向后仰去——他立即闭上眼睛，全力以赴地闯进粮库，扑到粮食堆上的火焰里。
烈火立刻包围了曹冷元。他的衣服冒烟了，着火了！他的胡须着了，眉毛着了，血头发茬着了！他全身烧起一层火泡。剧烈的疼痛似千针在刺，万刀在剜。曹冷元不顾一切，向火堆上扑打。哪里火大他扑向哪里，哪里粮食在燃烧他冲到哪里……他扑，他打！他颠，他撞，他在弥漫的火焰中，奋力地搏斗，冲杀！最后，只剩下北墙根一个囤子还在冒火。冷元迷迷昏昏地张开两臂，象是要拥抱一个大孩子，跌跌撞撞地扑了上去……
三天的运输任务，江水山领着大家提前完成了，今夜就急赶着回了村。民兵队长疲累不堪地走进家里，在炕上躺了一会，没等母亲做好饭，他就听着她的责备话，成习惯地大步走到粮库去查岗。
江水山来到库房不见岗哨，仔细观察，大门洞开，屋里闪烁着火星，散出皮肉烧焦的气味。水山急忙冲进去。屋里漆黑一团，什么也分不清。他立时吹起报警的哨子。人们被惊醒，从家里向哨声响处奔来。火把、提灯亮了，众人拥进粮库。在通明的灯光下，多少双大眼睛注视着面前的情景。
库房里残烟缭绕，粮食的浮面被烧黑一层，隐约可辨出灰烬里洒着一片片的血迹。烈属曹冷元老人，衣服快烧光了，身体紧紧地抱在粮食囤子上，绛红的血液顺着囤边向下淌着，将未熄的火星淹灭。
众人呼喊着奔上去。江水山用右臂紧紧地抱起冷元，连声地叫道：“大爷！大爷……”
曹冷元那斑白的头发茬和胡须都烧焦了，脸上起着一片红泡，眼睛含着浑泪，与世长辞了！
悲恸的哭声，震动着高大的库房，摇撼着数万斤公粮。
江水山抱着老人的血体，眼睛愤怒地瞪着，大滴的泪珠挂满他那苍白的两颊。他咬牙切齿地吼道：“反动派！害了我们最好的老人！抓凶手！”
“报仇！”响亮的呼声，接应了民兵队长的号召。
火把、提灯往来如梭，撕开了黑暗，照亮了全村。江水山指挥群众到处搜寻，派人分路追踪，挨家逐户地清查……“民兵队长！”青妇队员玉珊姑娘叫着跑到水山跟前。她手里提着一个洋铁桶，“在粮库外面草里找到的。”
江水山在火光下仔细端量，铁桶上隐约地显出“蒋丰理记”的字样。几张嘴立时嚷道：“没有错，这是蒋殿人家的油桶！”
“土改复查时，那胖老婆说里面是灯油，提着走的……”江水山瞅着油桶，恼恨地说：“老贼头！我要你的命！”
蒋殿人脱去沾满血渍的衣服，上衣还未来得及换，突然大惊失色，衣服从手中脱落。
“怎么啦，没杀死？”胖老婆惊诧地问。
“人是打死啦！跑得慌，油桶忘带啦！那上面有爹的名字……”蒋殿人慌乱地叫着，开门向外走。
“你不能出去，外面那末多人在喊！”胖老婆急忙阻遏。“险也要冒！”蒋殿人推开她，跑到院子里，忽听人声鼎沸，直向他家包围上来了。蒋殿人惊恐地退进屋，把门插紧。
霎时间，蒋殿人的住屋被火把包围，人们密密层层地将房子围得水