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此时，苏轼望着眼前这缩小了规模的“万灯会”，寻觅着想象中的那不见形影的精巧美妙的浙灯，一种文人特有的浪漫突然使他有些惋惜了。
他抬头向殿宇回廊正面望去，在宗室的席位上寻找驸马王诜和贤惠公主的身影，这对高贵而随和的恩爱夫妻竟然没有到来。他的思绪立即陷入一个多月来的回忆中。
那天在古筝声中写就《上皇帝书》后，他便顶着呼啸的寒风走进驸马府。在品茶、饮酒之中，他拿出《上皇帝书》，和盘托出了自己的所思所想，请王诜转呈皇上。王诜在谈了皇帝近日捉摸不定的反常情绪之后，还是痛快的答应了。在场作陪的贤惠公主看完《上皇帝书》，却笑曰：
“子瞻何其性急如此？”
苏轼拱手请教。
贤惠公主含蓄地说：
“风波险恶，吉凶莫测，子瞻何不投一石而先试深浅？”
王诜当即拍掌随和：
“妙！前月崇政殿宣布的四项决定，唯‘减价收买浙灯’一事可作文章。江浙一带制做花灯者，都是贫苦细民，他们借债出息，购买材料，辛苦一年，就指望在元宵节前卖个好价钱，作全年衣食之需。现官府减价收买，不是变相抢夺吗？”
贤惠公主吐露说：
“三个月前的那场‘菊花会’，虽然张扬了‘变法’的声势，但耗资洽巨，皇帝事后曾多次疚叹。子瞻若能以‘务从俭约’宣扬皇帝爱民之德……”
苏轼顿然醒悟，即席挥笔，成《谏买浙灯状》一篇。内有“陛下以耳目不急之玩，而夺其口体必用之资。卖灯之民，例非豪户，举债出息，奋之弥年。衣食不计望此旬日。陛下为民父母唯可添价贵买，岂可减价贱酬……内帑所储，孰非民力？与其平时耗于不急之用，局若留贮以待乏绝之供……”并借次日殿中丞奏事之机，亲自呈交给皇帝。
赵顼果然恩准了《谏买浙灯状》所奏，连夜下诏停止收买浙灯。苏轼、王诜、贤惠公主从这断然的“改过不吝、从善如流”中，察觉到皇上内心深处对“新法”的疑虑，王诜遂借机把苏轼写就的《上皇帝书》交到皇帝的手中。
二十多天，皇帝竟毫无表示。
在日复一日地等待中，苏轼的心情已经凄凉了：今夜又不见驸马王诜和贤惠公主，也许是一种不祥之兆啊！
突然，西时的钟声敲响，花灯迭次点燃，千盏万盏，火树银花。集英殿在灯海里，回廊成了灯的河流，殿宇四周闪动着灯的浪花，人群在灯火的嫣霞中跪拜欢呼。皇帝赵顼和皇后在一群扈从的护卫下登上集英殿。
跟在皇帝身后的，竟然是同修起居注、美髯公孙觉。
孙觉的获恩伴陪皇帝观灯，使群臣不解，使苏轼好奇，使司马光沉思，更使王安石惊骇。
山楼上的教坊乐人，按照事先安排，以口技效百禽争鸣而迎圣驾。刹那间，夜空中鸟声啾啾，此起彼伏，经久不息。宫墙外阵阵欢呼声隐约传来，相依相托，欢腾之极。皇帝、皇后落座。看盏官紫排宽袍，举袖高声唱引：
“绥御酒！”
宰酒臣率一对窈窕宫女捧盘而出，高声应和：
“绥酒！”
宫女举盘过头，跪倒在皇帝、皇后面前，落盘献酒。
教坊长二人同声唱引：
“起乐观灯！”
乐曲骤起，五十面琵琶拨弄，箜篌低唱，二百面杖鼓雷动，箫、笙、埙、篪、觱、篥、龙笛呼啸而鸣，二百名盛装舞伎手执各色各式花灯奔涌而至殿前，轻舒广袖，翩翩起舞，若繁星撒落人间，辉煌迷离。接着，三组舞蹈《银河星坠舞》、《月宫飞花舞》、《瑶池荡舟舞》交错呈现于殿前。皇后啧啧称赞，皇帝赵顼勉强一笑。群臣迅速捕住这一笑，狂热欢呼。
司马光没有笑，没有欢呼，也无心欣赏舞蹈。从远远望见王安石瘦小身影的那一瞬间起，他的心就格外沉重：十多年深交的朋友，就这样断了交往吗？当他看到皇帝身后的孙觉时，一颗心更加疑虑不定。他敏锐地感觉到，这场争斗中一个新的角色出现了。是好是坏呢？他目不转睛地注视着皇上赵顼的一举一动……
在那场寒风中，司马光送走了刘攽，就开始写他的第二份奏表。他就新法的偏误缺失，全面弹劾王安石，并很快由大内宦值转呈给皇帝。在等待皇帝的震怒发落中，腊月九日午后，突然听到苏子瞻上呈的《谏买浙灯状》已蒙皇上思准，并下诏停止收买浙灯。他感到十分兴奋。这是一个讯号，一次转机，圣明的皇帝也许要回心转意了！他要夫人张氏弄来两碟小菜，独自饮了两杯清酒，暗暗表达着心底的欢愉。饮酒当中，他突然又想到老友王安石。
为了使王安石对皇帝可能的回心转意有所准备，也为了借助介甫之力推动皇帝的回心转意，司马光在几天之内，接连给王安石写了第二封和第三封书信，即史料上记载的《与介甫书》。他仍从新法的“侵官”、“生事”、“征利”、“拒谏”、“致怨”等弊端，规劝朋友匡正缺失，悬崖勒马。
书信中有语：
光窃念主上亲重介甫动静取舍，唯介甫之为信，介
甫日可罢，则天下之人成被其泽；日不可罢，则天下
之人咸被其害。方今生民之忧乐，国家之安危，唯系
介甫之一言，介甫何忍必遂己意而恤乎？夫谁人无过，
君子之过，如日月之食，介甫诚能进一言于主上，则
国家太平之业皆复其旧，而介甫改过从善之美愈光大
于目前，于介甫何所亏丧而固不移哉！
司马光写给王安石的三封书信，历史上有两种不同的看法：一种认为司马光光明磊落，意真言切，重于友谊，树诤友之范；一种认为司马光心怀叵测，态度伪善，欲借友情而搞垮新法，阴险至极。
司马光在焦虑的等待中，皇帝的“回心转意”缈无音讯。王安石的回信却在前天看到了。在这封著名的《答司马谏议书》中，王安石就司马君实提出的“侵官”、“生事”、“征利”、“拒谏”、“致怨”等事，逐条进行驳斥；
……盖儒者所争，尤在于名实。名实已明，而天
下之理得矣。今君实所以见教者。以为侵官、生事、征
利、拒谏，以致天下怨谤也。某则以谓受命于人主，议
法度而修之于朝廷，以授之于有司，不为侵官；举先
王之政，以兴利除弊，不为生事；为天下理财，不为
征利；辟邪说，难壬人，不为拒谏；至于怨诽之多，则
因前知其如此也。
人习于苟且非一日，士大夫多以不恤国事、同俗
自媚于众为善。上乃欲变此；而某不量敌之众家，欲
出力助上以抗之，则众何为不汹汹然！盘庚之迁，胥
怨者民也，非特朝廷士大夫而已。盘庚不为怨者故改
其度；度义而后动，是而不见可悔故也。
如君实责我以在位久，未能助上大有为，以膏泽
斯民，则某知罪矣。如日今日当一切不事事，守前所
为而已，则非某之所敢知……
王安石的这封信，历史上也有两种不同的看法：一种毁为“词疆而辨”；一种誉为“义正词严”。
司马光与他的老友王安石，就在这些书信往返中绝交了。他寄托于王安石的希望，也随之而泯灭。
群臣的欢呼声，打断了司马光的沉思。他抬头望去：舞蹈收场，乐曲停歇，二百多舞伎高举花灯，跪拜于殿前。皇帝赵顼撇开身边不远的王安石，转头对身后的孙觉说道；
“孙卿，替朕传谕，赏赐舞伎、乐人每人白银十两。”
孙觉一怔，遂即大声传谕：
“圣上有谕，赏赐舞伎、乐人每人白银十两！”
舞伎叩头谢恩，乐人离席跪拜，群臣山呼万岁。
在二位教坊长的唱引下，身着红巾彩服，头顶、口衔、手提花灯的杂技男女登场。艺伎们在殿前演出了精彩的上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗注、踢瓶、筋斗、擎戴之类的惊险百戏。
诸国使臣，宗室、百官，一阵一阵发出惊呼与喝彩。
被皇帝赵顼头一次当众冷遇的王安石如木雕似地发怔着。
一个多月来，王安石何尝轻松啊！弟弟王安国的洞箫已使他再无一处安宁；苏轼《谏买浙灯状》引起的变化，增加了他心底的疑团；苏轼和司马光像是相互配合而上呈的不知内容的弹劾奏表，使他心神不定；皇上近一个月来的沉默不语，更使他不知所措。辅佐一个年轻而多变的帝王，真是为难啊！
他有一时曾想过“辞职”远去。在一个僻远的州府为当地黎庶作一些有益的事情，找回二十多年前在浙江勤县时的轻松和欢愉，在诗文的沃土上去完成自己向往的追求，最后造诣未必就输于苏子瞻。可这也仅是一时之念。眼前，如营造一座华屋，在工场混乱、污物堆积、木架方就、四壁未建、黄瓦未覆、飞檐未造、梁柱未雕、华而未现、巍峨未就、其功未竟之时离去，愧对自己，愧对皇上，愧对天下啊！
吕惠卿似乎也察觉到现时“变法”之艰难，前日曾有借故调苏子瞻、司马君实离京之谋。让这两位其“忠”足以左右皇上，其“才”足以影响皇上的朋友远走高飞而不再掣肘朝政，也许是明智之举。可是，下不了这个狠心。也不敢下这个狠心，人言可畏！况且，皇上现在疑窦在心，这样重大的事情，也不敢妄奏轻言。子瞻、君实，你们何必固执不移呢？
现在，同修起居注孙觉又走到皇帝身边，而且离奇地取得了皇上的信任和恩宠。孙觉，敌耶？友耶？
突然，群臣发出恐惧的惊叫声，惊动了王安石。他睁大眼睛望去，殿前的杂技百戏中止了，艺人们惊恐地慌乱着。一个年约十四五岁的女孩躺在高耸的立杆下，一个二十岁左右的男子单腿勾着立杆上的绳环失神地倒悬着。演出失手，女孩从高杆上跌下摔死了，正在被同伴们抬进彩棚。王安石转头向皇上望去。皇帝赵顼