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顼脸色苍白，神情沮丧，闭着眼睛，似乎在为这骤然发生的悲剧而思索什么。皇后惊骇地看着神情痛苦的皇帝，悄声吩咐身边的一个宫女，令其去彩棚看望那个悲惨的女孩。
教坊色长为转变“万灯会”上突然跌落的气氛，掀起一个炽热高潮，立即高声唱引大型歌舞演出。乐部奏起《应天长》曲牌。在排山倒海的音乐声中，由名震京都的歌伎李奴哥、董姐哥、陈伴奴、凤眼奴为杖子头的四百名歌伎、舞伎，分四队进入殿前。四名杖子头皆裹曲脚向后指天幞头，簪金花数枝，着红黄相间宽袖衫，外着义澜，手执银裹头杖子，每人左右有四名仙童装束的少女护伴，仙裳执花，颇显身价。四百名歌伎、舞伎，皆妙龄容艳，着红黄生色销金绵绣之衣，或戴花冠，或仙人髻，或卷曲花脚幡头，每人执各式精巧花灯一盏，似仙女携星辰而降临。
群星托月，以舞伴歌，四位著名歌伎合唱范仲淹的词作《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连
角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜
满地。人不寐，将军白发征夫泪。
沉郁悲壮，情感凝重。范仲淹在仁宗年间曾任陕西经略副使四年，抵御西夏兵马侵略，抑郁于强敌未灭，悲哀于疆土未复。留得此词一首，足不朽矣。
歌手不愧为杖子头，吐字清晰，抒情细腻，悲壮精妙处，泪随歌出，动人魂魄。舞者造诣深湛，投足举手，情真意切。
群臣寂然。
苏轼情感易露，泪水纵横。
司马光内心如刀绞，垂首叹息。
王安石亦悲愤难抑，以手拭泪。
皇帝赵顼依然紧闭双眼。此时，那张年轻的脸上，眉头搐搦，哀痛至极，有两行泪珠缓缓从眼角溢出，滴落在明黄色团龙朝服上。
大宋积贫积弱，为外族欺凌，再不可苟且不变！而“变法”之举已把年轻皇帝赵顼折腾得心神欲碎。司马光矢志不悔地连连弹劾，已使他的“震怒”蜕变为“震惊”：司马光真是不怕丢官不怕杀头的那种人啊！而苏轼逆风而上，以《上皇帝书》参予政争，对“新法”缺失进行更为尖锐激烈的抨击，如同一支铁骑突然杀入，立即改变了政争态势。怎么，朝廷良臣名士，都不满意王安石之所为？他在侦知司马光与苏轼确无串连勾结之后，内心偏向又开始逆转，不那么厌恶司马光了，也不再厌恶苏轼，而是不满于王安石。近几天来，司马光和苏轼所提出的“新法”缺失，一直压在他的心头：
“司马光言词恳切的弹劾奏表，朕不愿看、不敢看、又不能不看，而且是看了三遍啊！‘官商勾结’、‘驱吏抑配’、‘农商丧业’、‘谤议沸腾’这些字眼使朕感到刺目；‘思虑未熟，讲义未精’、‘设官则以冗增冗，立法则以苛益苛’这些议论使朕感到逆耳；‘悬崖勒马’、‘匡正缺失’这些呼喊使朕感到心烦。但他所申述的道理，却紧紧抓住朕的心啊！每当朕于夜半更深心平气和思索，似乎均可看到这个老臣的那颗忠耿方正之心。他只是迂阔一点罢了。迂阔、不识时务、不知权变啊！可孔子至圣，子路曾谓之‘迂’；孟子大贤，时人不也谓之‘迂阔’吗？唉！大抵虑事深远者，都近之于‘迂阔’。司马光也许就是这样一类人吧？该如何区处呢？难决啊……
“苏轼上呈的奏表，为什么那样离奇地吸引人啊？朕乐于看、急于看、却不敢看，最终还是一而再、再而三地细看了。这奏表，文字优美，析理深透，那是诗，是纸上的乐曲，也是惊心动魄、令人生畏的雷霆！‘欲速则不达’、‘进锐其退速’，言之也有理啊！可秦之商贰，变法而速致强秦；汉之桑弘羊，变法而连致富汉……朕非急功近利，唯恐岁月之匆促啊！唉，这位四川才子，才华横溢，但锋芒太露；目光敏锐，但言词偏激。他弹劾的是王安石，暗指的却是朕躬！苏轼，狂狷而多才之士，留耶？去耶？
“王安石，朕之师长，朕之所倚，朕之肽股之臣！何言之若天马行空，行之却似老牛入泥？深失朕望啊！且执拗孤傲，不善与人，弄得愤怨沸腾、朝争迭起。日无宁时，岁月难熬啊！留任其职？朝廷纠纷难解；调其离京，‘变法’大业谁倚？天公何薄，为什么伏龙、凤雏不能同时为朕所用……”
年轻皇帝赵顼在王安石、司马光、苏轼同样忠诚的夹攻下，二十多天来极为苦闷。
更为惊心的是，今日清晨，得到陕西河东宣抚使的奏札：西夏兵马又在环庆路一带频频寻衅了。内争未平，外患又起，赵顼心焦意乱，坐卧不安。徘徊于禁宫回廊时，偶而遇见了同修起居注孙觉。这个一向慎于言行的官员，根据“百司供捐修注”，竟把一个十分可怕的传言，摊在年轻皇上的面前：
“……今藩镇大臣如此论列新法之弊而连遭挫折，若唐末五代之际，必有兴晋阳之甲，以除君侧之恶者矣……”
军队有可能造反！
赵顼惊骇了。他急忙挽孙觉手臂而邀至御堂，急切询问：
“卿言可有所据所指？”
孙觉跪拜，坦然回答：
“臣言无所据，亦无所指，纯系依理推论而言。现患新法缺失者，不唯司马光和苏轼二人，藩镇大臣亦有所议论。”
赵顼舒了一口气，心情稍为宽释。
孙觉却接着禀奏：
“河北安抚使、魏国公韩琦昨天夜里已经回到京都了。据微臣判断，他大约也是为新法之弊而来到京都的。”
皇帝听到韩琦的名字，刚刚宽释的心又骤然缩紧。他神情沮丧，完全陷入混乱的思索之中。
韩琦，字稚圭，河南安阳人，时年六十二岁。仁宗天圣元年（1023年）举进士。从那时进入官场起，四十六年间，他在仁宗、英宗朝，演出过多次悲壮惊人的活剧。他担任右司谏之职时，一举弹罢了王随、陈尧佐、韩亿、石中立四位执政大臣，为时人所称道。他担任陕西经略使之职时，与范仲淹共同指挥兵马抗击西夏人入侵的战争，名声大震，时称“韩、范”。仁宗庆历年间，他与富弼、范仲淹、欧阳修共同发起朝政革新，世称“庆历新政”，虽失败而遭贬，名声愈著于世。英宗皇帝赵曙即位后，他因促皇太后归政，被封为魏国公。英宗皇帝病重时，他力请建颖王赵顼为嗣。颖王赵顼登上皇位后，他出任河北路安抚使，是个手握河北四路（高阳关、其定府、定州、大名府）兵权的人物。
韩琦居藩镇疏请回京，是年前十二月中旬的事，皇帝赵顼出于照顾老臣，便以“外职日久，准予年节合家团聚”的批谕而思准。谁知这位声望极高、又犟又硬的魏国公也要投入这场朝政之争了。天哪，好个魏国公，你还嫌这朝廷里不够糟乱棘手吗？
皇帝赵顼是带着内忧外患的千钧之重走上集英殿的。他今晚的观灯同乐，只是礼节上的应景，根本没有一丝兴致。在高潮迭起，气势磅礴的花灯群舞中，《银河星坠舞》、《月宫飞花舞》、《瑶池荡舟舞》的交错呈献，在他的眼睛里，似乎是王安石、司马光、苏轼三股力量的轮番表演，而且都是美妙动人的，也都是把握不住的。他不偏不倚的赏赐，也许正是他犹豫不决的心迹的流露。惊险的杂技百戏，刺激着他的观感，他感到新奇而有趣，但那上下颠倒、四肢易位的“折腰叼花”，使他感到技艺的残忍；那飞天横空、起落惊人的“跳索”，使他感到游戏性命的悲哀。他把目光投注于“上竿”这个节目上，欣喜于年轻男伎的敏捷，赞赏于年少女伎的勇敢，更惊讶于他俩在高高的立竿横条之上，凭借几个丝圈，竟然从容不迫地演出了一套一套的绝妙花样。这才是百戏王国中的皇帝、皇后啊！他心中的赞誉未了，突然，表演失手，年少女子从高空坠落而下，他急忙闭上眼睛。少女的惨叫声重重撞击了他的心。接着是群臣的惊呼和皇后用发抖的手抓紧了他的胳膊。一个离奇的悟想突然蹦了出来：高处弄险，粉身碎骨啊！庞大的歌舞虽然救了“万灯会”的场面，但却再也无力安定皇帝赵顼的心绪。他听着沉郁悲壮的《渔家傲》，立即想到故去十多年的范仲淹，由范仲淹而想到昨夜回到京都的韩琦，由韩琦而想到藩镇大臣，想到又在西北边境寻衅侵扰的西夏兵马……他的头脑真的快要胀裂了……
一阵欢呼声爆起，歌舞结束了。皇帝赵顼突然听到有人禀报，蓦地定神抬头，见身着绊色窄服，头戴金花毡帽的西夏使者，不知何时在两个礼部官员的陪同下站在他的面前。
西夏使者神情桀骛地说道：
“西夏使者晋见大宋皇帝。大宋乃礼仪大国，素为我国君臣所仰慕。而适才歌伎高唱范仲淹的《渔家傲》，有失大宋泱泱大国的礼体，是蓄意煽动对西夏国的仇恨，是一种不友善的表示，有损于两国边境上的和睦安宁。本使者表示惊讶，并提请大宋皇帝妥为处置！”
狂妄而傲慢的西夏使者，竟然大声高嗓放肆于皇帝赵顼面前，完全是有意说给重臣、百官、诸国使者听的、看的，这在大宋王朝建立以来还不曾有过。
皇帝赵顼霍地站起，怒不可遏。
王安石、苏轼、司马光及吕惠卿等大宋百官，横眉立目，齐刷刷，跃起一片。
赵顼厉声斥责：
“大胆放肆！大宋朝政事务，岂容尔等干预！范仲淹未竟之志，朕将派遣得力将领实现。尔可转告尔主：玩火者，必自焚！”
西夏使者没有想到这位年轻皇帝，竟然如此强硬，一时噎住了。
皇帝赵顼大声吩咐王安石：
“王卿，这位使者该去驿馆歇息了，你依据睦邻法度处置吧。另，速修书告知西夏国王，朕欢迎他派一个懂事知礼的使者来此！”
王安石挺身应诺。
逐客令由大宋皇帝亲口发出，西夏使者傻眼了。他惶恐地跪倒，还想说些什么，