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小清笑道：“不必过谦。夫君常提起阁下，称汝有伟向奇才，能堪大用。今日一见，果然识见不凡。”又看了杨新一眼，“此乃将军弟妹。新儿，来见过曹先生。”
新儿行礼，曹操连称不敢当。这一番话，说得他面无人色，恐怕夸到极处，令他自己都不敢相信了。我见他大气也不敢喘一下，笑起来，“曹兄不必过于拘礼，我只是来与你讨论讨论国事、政事，随便聊聊，并非是来兴师讨罪的。”
这番玩笑话显然令他放松下来，连连允诺。小清笑道：“那我们先下去了，你们慢慢说罢。”
曹操小心翼翼地道：“不知将军从何听说孟德之名。在下职微权轻，何足为杨公、荀公所道！”
我自然不敢说我早知你是什么人，哈哈一笑，道：“为人固然要有自知之明，但亦不可太过谦。物极必反，过犹不及啊。依汝之才，岂止小小都尉或县令？我听闻你在北部尉治上，就曾不避亲疏，与天子宠宦蹇硕为难，不知可有此事？”
曹操脸一红道：“都是士人抬爱之说。当年洛阳秩乱，故而孟德制五色棒悬在衙署门前，凡逾律者皆棒杀。恰蹇硕族叔违令夜行，孟德因此杀一儆百。”
两汉都城内分为宫城、民居两大块。民众住所，则以土墙设大“方”，每方住八十至百余户。方与方之间的围墙构成了街、巷，每方有一两个出口，都有士卒站岗。城中之集，亦有墙垣，入口有步兵维护治安。古代是人权薄弱的时代，到了晚上，人们是不准私自离开所居之“方”，在街、巷上行走的。一到暮后，方外即有士兵巡逻。按汉律，只有列侯、食万户以上者，其官邸才可以临街设门，此外任何人违令，都要处以严苛刑罚。
曹操杀了蹇硕叔父之后，据说京畿立马“治安整肃”。然而宦官们却怀恨在心，把曹操明升暗降，调任外地县令。不过曹氏到底不比其他人：其祖曹腾亦宦官，历任四帝，权高位重。其父曹嵩以一亿钱买了太尉职，家道富足，可足以为凭。就靠着这些特权，在黄巾起义后，曹操又迅速升迁为骑都尉，带兵讨颍川黄巾，并与皇甫嵩联手，歼敌万余，立下大功。
其不得意之处在于他与宦官之间说不清、道不明的关系。曹操不比常人，他看清了宦官专权的后果，并且努力与之划清界限。此后他拜济南相，于郡中大开杀戒，处决了许多宦官亲眷、门下，激起阉党的不满。而曹操又屡屡上书支持清议，在朝廷上与为非作歹的权贵唱对台戏，更加惹怒贵胄。在看到这一切努力都难有结果之后，曹操果断辞职，隐退乡里。此举实际上跟避难没什么不同。
我颔首道：“曹兄做得对呀！想我初起之时，不得不依附阉党，为其膀臂。但宦人居于深宫，不明世道，荒淫无度，祸乱朝纲，作威作福，大兴冤狱，其无道尤甚于外戚。想梁冀当权，亦不似如今四方云涌、危如累卵之态呀！曹兄若再与阉寺为伍，恐怕天下人的矛头……哼哼，都会指到你的头上！”
曹操惊出冷汗来，不由自主地伸手轻拭额角，“颜公之言，令孟德茅塞顿开。正是因此，吾才勾连党徒，欲诛阉人，为天下除此害也。”说着，又复趋步座前，大礼跪拜，“孟德愚钝，还望将军多多赐教！”
看来我的话多少打动了他。曹操耳不聋，自然知道我曾经跟张让勾结在一起的事。不过后来我上书朝廷，借故太仆张延之事大骂阉人，分明与其分道扬镳，博得了不小的“虚名”。曹操却不比我，他乃“阉党遗丑”，怎样都甩不掉这条尾巴，故此虽一直与清流名士交往，却是处处受气，不得重视。
我扶起他，笑道：“与宦人勾结，固然春风得意，官运亨通，但却失天下人之心。若谋诛宦官，则可得清名，为天下人所瞩。曹兄是聪明人，孰优孰劣，难道还比较不出来吗？”
曹操以手拍额，哎呀一声，“此即吾数载所虑，盘桓不去，却被将军一语道破！孟德虽生宦门，却非欲以之为阶。如今阉党构恶、制乱社稷，吾当绝诸宦所望，俟时而破之。公道天下，天下公道！”
我微笑起来，心道：曹操原是宦官集团的人物，只要他跟着阉人，很快就能出人头地，说不定现在也位列九卿啦！可是他能够毅然放弃眼前的利益，顺应潮流，甚至甘心忍受暂时的痛苦，的确是个高瞻远瞩的豪杰！
“曹兄不惧权势，虽是对付阉党，但也得罪了不少大族。当前形势，不宜树敌太多，而应将主要矛头对准宦人。朝廷大兴党锢，诏行天下，调举国人力、财力、物力，搜捕有德之士，而致世道黑白颠倒、道德败坏，此乃无可奈何之事。曹兄目下无权，不要去触动这些腐朽。此时倒应该向袁本初学学，他不是你的好友吗？”
曹操连连点头，赞道：“大人之言孟德闻所未闻，但想来确是如此。”又听我提及袁绍，叹了口气，“袁氏权倾天下，向为国之所望。孟德却是出身寒微，为人鄙薄，又怎能与之相提并论哪！”
他自惭形秽也是不无道理的。此时若将曹操与袁绍相比，确无可比之处。袁氏四世五公，其高祖袁安，章帝时至司徒，生蜀郡太守袁京。京弟袁敞为司空。京子袁汤，太尉。汤四子，长子袁平，次子袁成，左中郎将，俱早卒。成弟袁逢，逢弟袁隗，皆为公。官大资深，门生属吏遍天下。曹氏虽富，却属宦支，亦在寒门，根本无法归入名家之列。袁绍貌姿威容，一表人才，英雄相也。曹操则从小飞鹰走狗，放荡不羁，不受礼束，为人鄙薄。袁绍广结党徒，许、郑太等，皆为其友，豪侠死士无数。曹操要不是努力表现正直，甭说交友，谁也懒得理他。
如此看来，若干年后曹操打赢袁绍根本就是个奇迹。怪不得曹操发迹后以“三牢”之礼祭祀故太尉桥玄。桥玄曾非常器重他，并以自己妻子相托，可谓识人。曹操非常感激他，或许是他第一个激发出曹操的自信也未必。
我笑而不答，避开了这个故事。他见我这般模样，似乎想通了点什么，叹道：“却不知将军为何对孟德如此看重？想将军指挥奇兵，屡击强敌，纵横疆场，无可与匹，操不过才小小一县令尔。”
“曹兄日后不可量也！”我哈哈大笑，“不必忧虑，时机很快就会到来！”
整整一天，我都在与他畅谈。晚上他又向我请教兵法、战法，对我可谓敬佩之至。我见他每每欲言又止，便知其意，笑道：“汝有何言，但说无妨。我颜鹰是直爽之人，不喜欢别人吞吞吐吐的。”
曹操大喜，叩拜道：“孟德欲拜将军为师，但职位卑小……”
我打断他的话，笑道：“曹兄这话就说得不对了，拜师何谈地位呢？子曰：‘三人行，必有吾师。’才略有短长，互相请教，亦可称师、徒。”又不禁莞尔，“你要真拜我为师，我还比你小几岁呢。”
曹操连称无妨。我拉他起来，道：“曹兄如此认真，我也只好出力了。不过我仅有些经验而已，学问、见识并不高超，你千万不要妄自菲薄啊。”于是行师徒之礼，我却之不恭。谈及用兵法度，我指点道：“兵贵精不贵多，军令严明、士气旺盛的部队往往占据更大的优势。尤其两军对垒，兵少气馁，兵多骄矜。”
曹操感叹道：“将军常常兵少，犹能破数倍之敌，盖其使然乎？操以为，兵家所忌，亦弱旅所长也。沮气谓之哀兵，所能胜者，则亦骄敌之故也。”继而缓缓道：“彼敌恃强，吾示之弱，退而气盛。其见益骄，反而气竭。以气盛之兵击气竭之师，所谓以弱克强，以寡凌众也。”
我拊掌笑道：“曹兄深习兵法，已得其中精髓。如能长于指挥弱旅，则手中有大军可用时，焉能致败呢？但应切记：戒骄戒躁，轻浮不得。用兵如弄火，稍不慎，则必自焚。况且，打仗不是唯一取胜之道，有时候用用脑子就能克敌，为何一定要肆起征伐呢？”
曹操恭恭敬敬地欠身，“孟德谨受教诲。”
我方欲再讲点什么加深他的印象，门外传来小清的声音：“你们两个还没睡吗？夫君，明日便要启程，你还是早点休息吧。”
曹操惊道：“何太急也？！将军广学博识，孟德恨不能朝暮请教，追随麾下。将军便在寒舍安心休养，待宦人怠了，孟德定当亲送公主、将军回返西海。”
我笑道：“以后不是没有机会。曹兄啊，我们一见如故，以后还有很多事情要你帮忙呢。”
曹操站起身，感激涕零，“将军不以孟德卑贱，屈身赐教，吾却不能尽地主之谊，实为遗憾！将军但有吩咐，孟德无不以身家相从。”
我听到这话，莫名其妙地高兴起来。曹操趁机又再三请我留住，我便允再住一日。不管怎么说，我也不能在此长住。宦官往东捕不到我，必然又加强京畿至西海一带的封锁，那时我就不易脱身了。
曹操自然也知道我的近况，叹息了一阵，又说要举府中家兵护卫，我严词拒绝了。再怎样，我也不愿连累别人，更何况是曹操呢？
上卷 大隐于朝第一章 谯城豪右（4）
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回到房里，曹府家人送来点心。我问起新儿，小清笑道：“她早睡了，就你们两个还在聊天，我还以为你一个人出府去了呢。”
我叹道：“曹操的确是个人才，一点不像袁绍假装雍容的样子。你不知道今儿他光着身子出来迎接我的那副模样，换成袁绍，死活也做不出来。”
小清闻言反而嘟起嘴来，道：“你就知道他好，整天在夸，我听都听腻了。我只要你好就行了，以后别再跟我提什么英雄、什么豪杰，我根本不想知道！”
我见她不悦的样子，笑了起来，“怎么啦，说说都不行么？好好好，我不提就