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建武十三年三月，侯霸去世后，鉴于韩歆的名望，刘秀还是决定提拔其为大司徒。如果说此前刘秀与伏湛、侯霸的合作用“融洽”概括的话，在接近两年时间里，那么他与韩歆的关系，只能用“恶劣”二字来形容！对于韩歆的多次当众“无礼顶撞”，刘秀几乎无法容忍。但他还是深知韩歆为国为民的一片忠心，因而并没有太多计较。谁知，韩歆却得寸进尺，越发没大没小起来。说话用词，完全没有顾忌。任何人的忍耐都是有限度的，韩歆的“狂言无羁”，终于给他带来了杀身之祸。
建武十五年（西元三十九年）正月，韩歆不知出于何因，突然向刘秀上书声称：“陛下！今年必然是凶岁，庄稼肯定会歉收，各地会有大量饥民出现！请陛下早作打算！”刘秀览奏，感到莫名其妙：“韩司徒！你言之凿凿，依据何在？”但是，韩歆却说不上个子丑寅卯，只是指天画地的发誓：“今年之事必然如此！陛下如若不信，敬请拭目以待！”刘秀听了，气的几乎要发昏：“韩歆！大正月的，朕难道连句吉利话都听不到么？你位列三公，无根无据，却说这些没由头的话，岂非妖言惑众？”这次，刘秀真是动怒了：“这个书呆子大司徒，朕受够了！”
正月二十三日，怒气冲天的刘秀正式颁诏，将韩歆免职遣送回乡。即便如此，他还是觉得不解气。只要一想到韩歆那些没由头的话，就气不打一处来：“朝臣们都像他这样胡说八道，这还了得？韩歆，这次朕要办了你！”于是，他又下了一道诏书，派使者去路上继续追责韩歆。
按照汉法，对于有罪贬谪的官员，如果在路上被诏书责问，就是逼其认罪自杀。司隶校尉鲍永听说这个消息，急忙前去劝谏，请求刘秀收回成命。此时的刘秀，正在火头上，如何能够听的进去？几天之后，韩歆与其子韩婴在路上接到责问诏书，当即伏剑自杀。
韩歆之死，立即在朝中引起了轩然大波。由于韩歆在朝廷的声望极高，群称们对他的莫明被斥本来就有不同意见。这次，他们父子二人双双道死，很多人都感到不平：“韩司徒直言而死，实在是冤枉啊！” 朝野上下对此一直议论纷纷，人心不服。
听到韩歆父子死于非命的消息，刘秀此刻也有些后悔。为了弥补前过，他下诏对韩家追赐金钱、粮食，又令有司以大司徒之礼安葬，并对其家属予以安慰抚恤。
对于韩歆被逼自杀事件，司马光评论道：从前，商王武丁曾对宰相师说说过：“若药弗瞑眩，厥疾弗瘳（若是药物不能使人头晕目眩，则疾病就不能痊愈）。”激烈率直之言，对臣子本人不利，却是国家之福！故而历代贤君王日夜寻求直言，唯恐自己听不到。而在刘秀当国之时，韩歆却因为直言进谏而死，岂不是仁义圣明之所缺欠吗？
对于温公的这一论断，笔者不敢苟同。难道，刘秀真的缺乏“仁义圣明”吗？
诚然，韩歆之死，主要责任是在刘秀。但是，难道韩歆的死，他自己一点责任都没有？公平地说，韩歆之死，刘秀与韩歆本人都有责任。当然刘秀的责任应该更大一些，这是毫无疑问的。刘秀既然不喜欢韩歆，感觉与他无法合作，将其罢官就算了，为什么要将他逼死？这是刘秀的处置失当之处。
然而，难道全怪刘秀不成？韩歆在新年来临之际，为什么不能说点吉利话？就算他对于当年的农业形势有担忧、有看法，也应该是准备好充足的理由再上奏！任何一个结论的得出，必须要有相应的证据。作为中央政府重要官员，难道可以随便信口开河吗？他毫无理由地宣扬毫无来由的言论，只能是在社会上制造恐慌，确有“诽谤朝政、讥君邀名”之嫌。再说，他与刘秀的关系本来就很紧张，激怒刘秀让其处置他，除了可以为自己邀得一个“直言之臣”的名誉，于国于民何益？后来的事实也证明，当年全国并未发生大规模的灾情！
“冰冻三尺，非一日之寒”。韩歆之死，是长期以来双方矛盾积累，乃至不可调和的产物。从某种意义上说，韩歆的下场有一定的必然性。如果没有此前一些列矛盾的铺垫，刘秀就是火再大，也断然不会逼他自杀。而温公将此事上升到“仁明之累”的高度，对刘秀进行了上纲上线的严厉批评指责。这个评价，难道不是有些过于严厉、有失公允吗？
纵观刘秀一生，一直以仁厚之心待人。尤其是对待百姓方面，他终身未变，始终不渝。他执政的中后期，的确对官员、豪强们下了狠手，杀了一些违法乱纪、为非作歹的奸猾之徒。对于韩歆以及欧阳歙、戴涉等人的处置，确实有点过重。但是如果据此认为刘秀缺乏应有的“仁义圣明”，难道不是有些以偏概全么？
实际上，严惩韩歆是刘秀由宽厚到宽严并济、严猛的开始。他拿三公之一的大司徒开刀，就是要警告全国的大小官吏：要依法办事，不要信口开河，切勿违法乱纪。否则，朕将严惩不怠！
刘秀虽然对各级官员们的态度发生了变化，对天下百姓的态度却始终未变。对官员、豪强“狠”，对黎民百姓“宽”，这是刘秀执政中后期的一个值得玩味的策略。
韩歆之死，不过是一个“个案”而已。韩歆一案只能算是小意思，更大的风暴还在后面。韩歆被免职的第六天，也就是建武十五年三月二十九日，刘秀晋升汝南太守欧阳歙为新任大司徒。
“山雨欲来风满楼”，中兴以来举国震惊的一场空前大案，就要上演了……
（五）南宫疑局
建武十五年的上半年，洛阳朝廷在刘秀的主持下，在新任大司徒欧阳歙的协助之下，一切工作似乎都在井然有序地进行。
这年的春天，北方边陲并不宁静。匈奴人再次入塞，北方各郡饱受蹂躏，人民流离失所。这个国家刚刚从战火中走出，百废待兴，实在没有更多的力量对付匈奴的南侵，刘秀再次对北边采取了守势。这年的二月，刘秀再次将大司马吴汉派上战场。命他率领扬武将军马成、捕虏将军马武北上迎战。刘秀此举根本没有奢求吴汉彻底解决北边问题，只求将其驱逐出境。他又下令将雁门、代郡、上谷三郡之地的六万余口黎民迁移到居庸关、常山关以东，以躲避匈奴人的骚扰、袭击。由于匈奴势力太大，其中左贤王部匈奴人逐步在长城以南占据了大片土地，并且在此游牧，成为朝廷的心腹大患。刘秀又下令向北边各郡增兵，每部增加边兵千人，以加强防御。安顿好了北边，刘秀终于送了一口气，开始着手安顿内部。
四月十一日，诏封皇子刘辅为右翊公，刘英为楚公，刘阳为东海公，刘康为济南公，刘苍为东平公，刘延为淮阳公，刘荆为山阳公，刘衡为临淮公，刘焉为左翊公，刘京为琅邪公。十七日，刘秀追封大哥刘縯为齐武公，二哥刘仲为鲁哀公。对于大哥的早死，刘秀很是伤感。对他的两个遗孤刘章、刘兴，刘秀一直是倍加爱护，视如己出。两个侄儿也很懂事，与叔皇的关系也很好。刘秀知道，他们从小身份尊贵，在养尊处优的环境里，难免会沾染骄奢之气，不利于成材。于是，刘秀为了锻炼他们的才干，任命担任平阴县的县令，刘兴为缑氏县县令。二人没有辜负刘秀的期望，此后分别被拔擢为梁郡太守、弘农太守。
天下已定之后，外患已去，外朝、内廷的局势却再次微妙起来。古往今来，后宫就是没有烽火的战场。此刻，形势对皇后郭圣通已经不乐观了。自从舅舅刘扬被杀之后，他在外朝援兵断绝。而对手阴丽华的阴氏家族无论是在外朝还是帝乡等地，势力也越来越大。不过，儿子刘彊还是太子，自己还是皇后，这是她唯一一点优势。刘彊是刘秀长子，已经十六岁了。几年来一直在外朝陪侍刘秀，共同参与国政。
纵然如此，郭圣通也很清楚，一切都是表面现象，母子二人的地位岌岌可危，随时都有可能被废！几年来，几件大事的发生，她的形势越来越不妙。她能深切地感到，阴丽华、刘阳对她与刘彊的地位威胁是何等的巨大！
郭圣通清楚地记得，十一年前（建武四年）四月末，刘秀率军亲征彭宠，居然非要带着即将临产的阴丽华北上！十几天就是在常山郡元氏县，阴丽华生下了刘阳。
刘秀的举动令郭圣通感到，刘秀对阴丽华的关怀，非同一般！对于自己的戒心，更是非同寻常！每思及此，郭圣通总是感到阵阵寒意，令她愤恨不已。
郭圣通每想到这些，心中怨气冲天：好你个刘秀！当年，要是没有我舅舅的帮助，你能有今日么？他被耿纯那贼害死，你为何不追究？还有良心么？
你啥时候这样对过我？我生刘彊时，你怎么不带上我？我每次要求跟着你一起去，你都不同意，说什么军中不能带家属！那阴丽华不也是家属么？为啥不把她留在洛阳生产？你这是干啥啊？拿我当乱贼么？你在提防谁？难道我会对那个女人下手么？！
为了发泄心中的不满，她时常对刘秀发火。原本，她不过是赌气而已，想让刘秀回心转意，一如从前那样对她。孰料，刘秀竟像是换了一个人，从此很少到她的宫里来。阴贵人那边，刘秀倒是三天两头就去一趟，有时甚至几个月不挪窝。见着这架势，郭圣通似乎也明白了几分：谁让人家是结发夫妻？感情到底不一般！慢慢地，刘秀对郭圣通大失所望，两人之间的隔阂逐渐加深。
郭、阴两人的关系，如今是摆在刘秀面前最大的难题！他甚至觉得：当年打仗，朕都没这么挠心！阴丽华性情温婉，倒也罢了。可郭圣通性情刚烈，绝不是那么容易对付！
在内心中，刘秀不得不承认，在阴、郭两人中，从感情上他更偏向于阴丽华。正是出于担心阴氏在临盆之际被人暗害，他不得不防，因此才煞费苦心地将她带到军中生产！刘秀明知此举会加深两人之间的矛盾�